Time to reinvent the NEC (KOR)

Noh Jeong-hee, chair of the National Election Commission (NEC), has finally offered to resign over the sloppy supervision of early voting ahead of the March 9 presidential election. Her aloofness and irresponsibility had drawn scorn from both the ruling Democratic Party (DP) and opposition People Power Party (PPP).

In a closed meeting of the commissioners, Noh belatedly expressed how she felt liability for poor management of the early votes by a number of voters who tested positive for Covid-19. Against a wave of strong protests, she had vowed to “do better” and defied pressure to resign.

Looking back, the latest presidential election was the most poorly managed by governments and brought disgrace to the national election-administering body. The NEC lost public confidence and drew serious questions about its neutrality and fairness.

The NEC had underestimated the danger of voters coming into contact with infected voters during the early-vote period. It did not pay heed to medical experts’ warnings and failed to ready itself fully against possible confusion and mishaps. Voters who tested positive for Covid-19 even had to give their ballots to officials at the polling stations. Some ballots were carried around in shopping bags and boxes to be delivered to NEC headquarters.

Yet Noh did not care to come to work during the early-voting period that fell on the weekend. Kim Se-hwan, NEC secretary general at the time, came under fire for describing a voter’s protest to a supervisor for his demand for putting the ballots by infected voters in an envelope instead of directly into the ballot box as “causing a racket.”

He resigned amid favoritism allegations around his son for his employment at the Incheon Metropolitan Election Commission, a local office of the NEC. Internal inspection also discovered wrongdoings by his son in making business trips and moving to his father’s official residence to live.

The NEC must be fair and neutral particularly at times of polarization in politics. If the referee is suspected of being unfair, election results could be challenged and cause social confusion. In that case, election cannot bloom as the flower of democracy. A new chair and permanent commissioner must be filled by figures both the DP and PPP can agree on their sense of neutrality.

The NEC must demonstrate its change in the June 1 local elections. It must take extra care so as not to repeat the basket-carrying fiasco since the Covid-19 danger is not yet over. People will be closely watching how the NEC endeavors to regain public trust.
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노정희 사퇴, 선관위 불신해소 계기로 삼아야

'소쿠리 대선' 책임자의 뒤늦은 사퇴
6·1 지방선거 앞두고 환골탈태하길

노정희 중앙선거관리위원회 위원장이 물러나겠다는 뜻을 그제 밝혔다. 3·9 대선의 사전투표 관리부실로 사퇴여론이 비등한 지 44일 만이다. 여야가 한목소리로 무책임한 언행을 비판할 정도로 노 위원장의 처신은 공분을 일으켰다. 그가 여론의 눈치를 보다가 뒤늦게 슬그머니 사의를 밝힌 것은 유감이다.

노 위원장은 그제 선관위 비공개 전체회의에서 "코로나19 확진자들의 사전투표 관리에 대한 책임을 통감한다"며 사퇴 의사를 밝혔다고 한다. 비난여론이 들끓었던 지난달 17일 "더 잘하겠다"며 자리를 지키려던 노 위원장의 사퇴는 만시지탄이 아닐 수 없다.

돌이켜 보면 노 위원장 체제에서 치른 지난 대선관리는 선관위 역사에 큰 오점으로 기록될 정도로 실망스러웠다. 그동안 쌓은 신뢰가 일순간 땅에 떨어졌고 선관위의 핵심가치인 선거관리의 공정성도 총체적으로 의심받았다.

선관위는 대선 당시 코로나 확진자가 하루 10만 명을 넘나드는 위기상황서 확진자와 격리자가 뒤섞이면서 벌어질 혼란을 간과했다. 전문가들의 경고를 귀담아듣지 않았고 혼선을 줄이기 위한 대비도 부실했다. 사전투표 때는 확진자가 투표용지를 투표함에 직접 넣지 못하고 투표사무원에게 전달하는 촌극이 벌어졌다. 쇼핑백·바구니·택배박스 등에 담긴 투표용지가 노출되면서 ‘소쿠리 대선’이란 비아냥을 들었다.

그 과정에서 노 위원장의 처신은 공분을 키웠다. 비상근이고, 휴일이란 이유로, 사전투표 혼란이 벌어진 이틀간 출근조차 하지 않았다. 김세환 당시 선관위 사무총장은 사전투표 난맥상을 지적하는 야당의원들의 항의방문 자리에서, 유권자가 투표용지를 봉투에 넣도록 요구한 참관인에게 이의를 제기한 행동을 "난동"이라고 비하해 물의를 일으켰다. 김 총장은 강화군청에 근무하다 인천선관위로 이직한 아들을 둘러싼 특혜 의혹이 불거지자 지난달 16일 결국 사퇴했고, 아들의 해외출장과 관사 입주과정에 부적절한 업무처리가 있었던 사실이 선관위 내부 감찰로 드러났다.

지금처럼 정치진영의 분열이 심각한 상황에서 선관위는 어느 때보다 공정하고 중립적인 선거관리 역할을 이행해야 한다. 심판인 선관위가 불공정하다고 의심받으면 자칫 선거 불복과 정치적 혼란으로 비화할 수 있다. 이렇게 되면 선거는 민주주의의 꽃으로 피어나기 어렵다. 신임 선관위원장과 상임위원은 여야가 모두 수긍할 정도로 정치적으로 편향되지 않은 인물에게 맡겨야 한다.

다가오는 6·1 지방선거는 선관위가 환골탈태하는 계기로 삼아야 한다. 코로나가 종식되지 않은 상황인 만큼 제2의 소쿠리 선거사태가 벌어지지 않도록 확진자 투표대책도 점검하기 바란다. 선관위가 무너진 신뢰를 어떻게 회복해 나갈지 국민은 지켜보고 있다.