A question of K-pop (KOR)

LEE YOUNG-HEE
The author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

“KCON 2022 Premier in Tokyo” held at the “Makuhari Messe” in Event 32 Hall near Tokyo on May 14 and 15 was a unique event.
The event, hosted by Korean company CJ ENM, was to introduce Korean culture to Japan, but interestingly, none of the participating artists were Korean.

The 6 idol teams that appeared in the concert and fan meeting were all formed through Mnet’s audition program “Produce 101 Japan,” season 1 and 2 winners JO1 and INI and 4 teams made of participants who did not make the final round.

All the members were Japanese, and only INI had one Chinese member. The reporters who came to cover the event were in agony. Should I refer to these teams as “K-pop idols” or “J-pop idols”?

Watching the performance, I felt more confused. They presented hip-hop-based strong beats, perfectly synced choreography and typical Korean idol music and performances, but the lyrics were in Japanese.

It is quite different from the existing Japanese idol group music, which offers a light and loose feel.

Undoubtedly, these teams belong to an agency jointly created by CJ ENM and Japanese agency Yoshimoto Kogyo, and are raised according to the training, music production, and publicity methods of Korean idols.

So, when describing them, complicated modifiers such as “K-pop style,” “with K-pop DNA,” and “localized by K-pop” are often used.

Response in the Japanese market is considerable. Every album that JO1 and INI released topped the Oricon chart. Fans are mostly women in their teens and 20s, and they don’t seem to have agony over the “identity” of the music they enjoy.

“I started to like K-pop because of BTS, and now I am a fan of INI. I feel close to the Japanese idols singing in Japanese.” “I became a fan from watching YouTube, and it turns out that they are ‘Korean-style idols.’ Then, I became more interested in K-pop.”

I met Masayuki Furuya, an expert on Korean culture and host of the event. When asked “Is it K-pop or J-pop?,” he joked, “Koreans seem to be too obsessed with ‘K.’”

It is true that K-pop has its own unique vitality and character, but his reply sounded to me like there was no “nationality” in culture. However, he said, “It seems clear that K-pop is changing the way people around the world enjoy music.”

Watching “Korean wave idols without Koreans,” it was a scene that confirmed that a culture from Korea has taken the world by storm and is creating something of a new level.

K팝과 J팝, 그 너머
이영희 도쿄 특파원

지난 14~15일 도쿄(東京) 인근 이벤트32홀 '마쿠하리 메세'에서 열린 '케이콘(KCON) 2022 프리미어 인 도쿄'는 독특한 행사였다. 한국 기업 CJ ENM이 주최한, 일본에 한국 문화를 소개하는 행사였지만 당황스럽게도 참가 아티스트 중 한국인이 없었다. 이날 콘서트와 팬미팅 등에 나온 아이돌 6팀은 모두 엠넷의 오디션 프로그램인 '프로듀스 101 재팬'을 통해 탄생한 그룹. 시즌1과 2 우승팀인 JO1, INI를 비롯해 최종 멤버에 들지 못한 참가자들로 결성된 4개 팀이다. 멤버는 전원 일본인, INI에만 중국인 멤버가 한 명 포함됐다. 행사에 온 기자들은 고민에 빠졌다. 이 팀들을 'K팝 아이돌'이라고 써야 하나, 'J팝 아이돌'이라고 써야 하나?

공연을 보니 더 헷갈리는 느낌. 힙합 기반 강한 비트에 칼군무, 전형적인 한국 아이돌의 음악과 퍼포먼스인데 노래 가사는 일본어다. 경쾌하고 느슨한 느낌의, '쟈니스'로 대표되는 기존 일본 아이돌 그룹 음악과는 많이 다르다. 그도 그럴 것이 이 팀들은 CJ ENM과 일본 기획사 요시모토흥업이 함께 만든 기획사에 소속돼 한국 아이돌의 트레이닝, 음악 제작, 홍보 방식에 따라 키워진다. 그래서 이들을 표현할 땐 'K팝 스타일의' 'K팝의 DNA를 가진' 'K팝이 현지화한' 등의 복잡한 수식어가 동원되곤 한다.

일본 시장에서의 반응은 상당하다. JO1과 INI는 발표하는 앨범마다 오리콘 차트 정상에 오르며 인지도를 높이고 있다. 관객들은 대부분 10~20대 여성들인데, 정작 자신들이 즐기는 음악의 '정체성'에 대한 고민 같은 건 없어 보였다. "방탄소년단(BTS)을 시작으로 K팝을 좋아하다 지금은 INI 팬이 됐어요. 일본인이 일본어로 노래하니 더 가까운 느낌이라 좋아요" "유튜브에서 보고 팬이 됐는데, 알고 보니 '한국풍' 아이돌이라고 하더라고요. 그때부터 K팝에 더 관심이 생겼습니다" 등등의 반응이다.

이날 행사의 사회를 맡은 한국 문화 전문가 후루야 마사유키(古家正亨)를 만났다. 그는 기자의 “K팝이냐 J팝이냐”란 질문에 "한국 사람들은 'K'에 너무 집착하는 것 같다"는 농담 섞인 대답을 했다. K팝만의 특별한 활기와 개성이 있는 것
은 사실이지만 문화에는 어떤 '국적'도 없다는 이야기로 들렸다. 그러면서도 "현재 K팝이 세계인들의 '음악을 즐기는 법'을 바꾸고 있는 건 분명해 보인다"고 했다. '한국인 없는 한류 아이돌', 세계를 열광시키는 한국발 문화가 새로운 차원의 무언가를 만들어내고 있음을 확인한 현장이었다.