Could the frog jump out at times of crisis? (KOR)

HAN YOUNG-IK
The author is a political news editor of the JoongAng Ilbo.

“If you put a frog in boiling water suddenly, it will jump out, but if you put a frog in lukewarm water and boil it slowly, it will die without realizing the danger.” The famous metaphor is called boiling frog syndrome.

The thought originates from claims made by some American scientists through experiments in the late 19th century. If you increase the temperature slowly, by less than 0.2 degrees Celsius (0.36 degrees Fahrenheit) per minute, the frog won’t know its life is at risk. The phrase is often used to alert people of economic or climate crises.

However, Harvard University professor of biology, Douglas Melton, says that if you put a frog in boiling water, it will die instead of jumping out, and if you put a frog in cold water and start to heat it up, it will jump out before the water becomes too hot. In boiling water, its proteins would change — like the solidifying of egg whites exposed to heat — and the frog cannot escape. But if the water temperature increases gradually, the frog will eventually recognize the danger and get out of the pot.

There is an experiment video on YouTube showing the reaction of a frog when the water’s temperature is raised by 5 degrees Celsius every 10 minutes. In this footage, the frog jumped out before the water boils. It showed that, though frogs are cold-blooded and change their body temperature according to the surroundings, they can accurately feel the “fatal temperature” and react.

Until shortly before the April 7 by-elections last year, the People Power Party (PPP) was like a frog in a pot of boiling water. After the controversial opposition to free school meals in 2011, the party lost to the Democratic Party (DP) in all policy debates. And before the 2016 legislative elections, the PPP was condemned by citizens for its nomination controversy. After President Park Geun-hye was impeached in 2017, the party lost four consecutive national elections until 2020.

Riding on the wave of its March 9 presidential and June 1 local election victories, the PPP is getting ready for an internal hegemony battle. Over PPP leader Lee Jun-seok’s departure to Ukraine and the start of the party innovation committee, the loyalists to President Yoon Suk-yeol and Lee are fighting. Some mention that Lee should be reprimanded by the ethics committee or step down early. It is interpreted as a battle over hegemony for the parliamentary elections two years later.

The boiled water is yet to cool down, but the internal fight reminds me of the “official seal crisis” at the time of the 2016 legislative elections. It is doubtful if the conservative party would have any energy left to escape the pot when it falls into a crisis again.

삶은 개구리 증후군
한영익 정치에디터

'끓는 물에 개구리를 갑자기 넣으면 뛰쳐나오지만, 미지근한 물에 개구리를 넣고 천천히 끓이면 위험을 인지하지 못하고 죽는다'는 건 유명한 은유다. 이른바 '삶은 개구리 증후군'이다. 19세기 말 미국의 몇몇 과학자들이 실험을 통해 주장한 게 시초가 됐다. 분당 0.2°C 미만의 느린 속도로 온도를 올리면 개구리가 위험을 인지하지 못한다는 내용이다. 경제위기, 기후위기가 찾아오는데 경각심을 가져야 한다는 취지의 비유로 자주 쓰인다.

그러나 실제로는 "개구리를 끓는 물에 넣으면 펄쩍 뛰지 않고 죽지만, 찬물에 넣으면 더워지기 전에 펄쩍 뛰어 탈출한다"(더글라스 멜튼 하버드대 생물학과 교수)고 한다. 팔팔 끓는 물에선 마치 달걀흰자가 굳어버리듯 단백질 변형이 와서 탈출이 어려울 수 있지만, 오히려 서서히 물 온도를 높이면 위험을 인지한 개구리가 어느 순간 냄비에서 뛰쳐나간다는 것이다.

유튜브에는 10분에 5°C씩 온도를 올렸을 때 개구리의 반응을 찍은 실험영상도 있다. 이 영상에서도 개구리는 물이 끓기 전 냄비를 벗어났다. 개구리가 주변온도에 따라 체온이 바뀌는 변온동물임에도 '치사온도'를 정확히 느끼고 몸이 반응하는, 통념과 다른 생존능력이 입증된 것이다.

지난해 4·7 재보궐 선거 직전까지 국민의힘 상황도 끓는 냄비 속 개구리 신세였다. 2011년 무상급식 파동 이후 정책담론에서 번번이 민주당에 밀렸고, 2016년 20대총선을 앞두곤 공천파동으로 온 국민에게 손가락질 당했다. 이후 2017년 박근혜 전 대통령 탄핵, 2020년까지 이어지는 초유의 전국선거 4연패로 거의 숨통이 끊기기 직전이었다. 마치 현실의 개구리처럼 '치사온도'에 달해서야 4·7 재보궐 선거를 통해 간신히 냄비에서 탈출할 수 있었다.

흐름을 타고 대선과 지방선거에서 승리한 국민의힘이 당내 패권싸움에 시동을 거는 모습이다. 이준석 대표의 우크라이나행과 당 혁신위원회 설치를 두고 이른바 '윤핵관'들과 이 대표가 설전을 벌인다. 이 대표를 향한 윤리위 징계, 조기사퇴론을 거론하는 인사도 있다. 2년 뒤 총선 주도권 싸움이란 해석이 나온다. 끓었던 물이 채 식기도 전이지만, 흡사 20대 총선 당시의 '옥새파동'을 연상케 한다. 보수정당이 다시 위기에 빠졌을 때도 냄비 밖으로 뛰쳐나갈 힘이 남아있을지 의문이다.