No solution for low birthrate? (KOR)

LEE YOUNG-HEE
The author is the Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

On June 3, the Wall Street Journal ran an online article with an interesting title: “Japan’s New Thinking on Low Birth Rate: Don’t Worry, Be Happy.” After pouring out incentives for childbirth and child care to prevent the fertility rate from declining for 30 years, Tokyo has admitted its failure and turned the policy direction toward creating a “society where people can enjoy work and raise kids.”

There hasn’t been an official announcement, but Tokyo seems to be going in the new direction. Last month, Tesla founder Elon Musk tweeted that Japan would “eventually cease to exist.” But people around me showed a lukewarm response: “It’s nothing new,” they said.

When the total fertility rate — the number of children each woman has in her lifetime — fell below 1.5 for the first time in 1994, Japan was in shock. Various measures followed, including the legislation of the basic act to deal with the issue. A ministerial position in charge of the issue was also created. Twenty-one ministers have served the position so far. All the measures we can think of have been presented, including childbirth subsidies, child care support, more day care centers, and encouraging people to take parental leaves.

The result is a fertility rate at 1.3 in 2021, a decrease for six consecutive years from 1.33 in 2020. The outlook is even more grim. According to the announcement of the Japanese government on Tuesday, 50 percent of women in their 20s and 70 percent of men in their 20s said they did not have a spouse or were not in a relationship. When asked about their intentions of getting married, 25.4 percent of women in their 30s and 26.5 percent of men said no. More and more young people are not dating or willing to get married each year.

Tokyo is seeking answers from their reasoning. When asked why they don’t want to get married, most women chose, “unwilling to take on duties of job, housework and child care.” Most men cited “unstable job and lack of financial capacity to sustain marriage.” In the end, a long journey to make a “good society” with stable jobs and fair relationships is necessary rather than an immediate focus on having and raising kids.

Among the measures proposed in Japan this year, the first task was “to create an environment in which the generation getting married and having children can draw their future prospects.” Improving employment and environment for women to be financially independent also was emphasized. It is a long journey, but the direction seems right. Of course, that also applies to Korea with the amazing fertility rate of 0.81.

저출산, 해결책은 없다?
이영희 도쿄 특파원

지난 3일 월스트리스저널(WSJ) 온라인판에 재밌는 제목의 기사가 실렸다. '저출산에 대한 일본의 새로운 생각: 돈 워리, 비 해피(Don't Worry, Be Happy)'. 출산율 저하를 막기 위해 30년간 출산·육아 장려책을 쏟아냈던 일본이 결국 실패를 인정하고 '즐겁게 일하고 아이를 키울 수 있는 사회'를 만드는 쪽으로 정책방향을 틀기 시작했다는 내용이다. 일본정부의 공식발표는 없었지만 큰 흐름은 그런듯하다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자가 지난달 트위터에 "이대로라면 일본은 사라질 것"이라며 일본의 인구문제를 경고했지만, 주변 반응은 이랬다. "뭐 이제 와서 새삼스럽게."

여성 한 명이 평생 낳는 아이 수를 뜻하는 합계출산율이 일본서 처음 1.5 아래로 떨어진 1994년 온 나라가 충격에 빠졌다. 각종 대책이 발표되고 '소자화사회대책기본법'이 만들어졌고, 이 문제를 담당하는 장관직까지 신설됐다. 이미 이 자리를 거쳐 간 장관이 21명. 출산장려금, 육아비 지원, 보육원 확충, 육아휴직 독려 등 생각할 수 있는 지원책은 거의 다 나왔다.

결과는 2021년 출산율 '1.30'이 보여준다. 2020년의 1.33에서 0.03 떨어져 6년 연속감소세다. 전망은 더 어둡다. 14일 일본정부 발표에 따르면 20대 여성의 약 50%, 남성의 약 70%가 “배우자, 연인이 없다”고 답했다. 앞으로 결혼할 의사가 있느냐는 질문엔 30대 여성의 25.4%, 남성의 26.5%가 "없다"고 했다. 연애도 안 하고 결혼도 싫은 젊은이는 매년 늘어난다.

일본정부는 이들이 말하는 이유에서 답을 찾으려 하고 있다. 왜 결혼하고 싶지 않은가에 대해 여성은 '일·가사·육아·돌봄 등의 의무를 지기 싫어서'를 가장 많이 골랐다. 남성은 '직업이 불안정해 결혼 생활을 유지할 경제력이 없다'는 대답이 가장 많았다. 결국 '출산·육아'에 초점을 맞추기보다 안정적 일자리가 있고, 평등관계가 가능한 '좋은 사회'를 만드는 긴 여정이 필요하다는 결론이다.

올해 일본서 제시된 대책 중 첫번째 과제는 '결혼·육아 세대가 장래전망을 그릴 수 있는 환경을 만든다'였다. 고용개선이나 여성이 경제적으로 자립할 수 있는 환경의 필요성 등도 강조됐다. 길은 아득히 멀지만 방향은 맞는 듯하다. 당연히 0.81이라는 경이로운 출산율의 한국에도 적용되는 이야기다.