‘Guanxi’ and the black society (KOR)

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‘Guanxi’ and the black society (KOR)

PARK SEONG-HUN
The author is the Beijing correspondent of the JoongAng Ilbo.

The black society is not a name for a specific gang. It is a slang term collectively referring to the gangs engaging in illegal activities in China. The black society, which once seemed to be forgotten, has regained public attention because of its assault on women in Tangshan, Hebei Province, on June 10.

The shocking incident was reported both in and outside of China. Nine men mercilessly assaulted four women who were eating at a restaurant. The assailants suddenly touched one woman’s back and started an argument, and when she resisted, they dragged her outside, hit her with a beer bottle and trampled her face with their feet.

Other women trying to help were also attacked and were left with broken teeth and skull fractures. This terrifying violence in a public space shattered the slightest expectation that China was under tight control and that minimum safety would be guaranteed. Tangshan is a major city with 8 million people. The message brought up by the incident is not violence. It highlighted the shameful aspect of China known as “guanxi,” or the relationship between gangs and public authorities.

The video of the assault stirred the public, but it was revealed that the police did not investigate the case for more than three days after the incident. The victims filed a police report, but it was ignored. The public security police started a belated investigation, but the four assailants had already fled to other regions.

The focus of the people quickly shifted from an assault on women to why the police did not investigate. It was then revealed that the assailants were members of the black society. They were gang members involved in illegal gambling operations, usury and looking after bars. One assailant had even kept a woman in a car trunk for 10 hours and beaten her to the point of fracturing her skull, but he was not arrested.

From 2018 to 2020, Beijing implemented the “special eradication of organized crime.” According to the Ministry of Public Safety, 3,644 criminal organizations were cracked down on and 237,000 criminals were arrested during this period.

Despite the announcement, however, the incident exposed how the black society colluded with the local public security police. One Chinese person wrote on social media that when people suffer unfair damage, they would first look for powerful “guanxi” rather than report it to the police.

The city of Tangshan had gathered 10,000 public security police officers in the city square and held a ceremony for public security renewal. But residents laughed at them. “On June 2022, the police force formed for the first time in Tangshan,” they said.
 
 
흑사회와 꽌시
박성훈 베이징 특파원
 
 
흑사회는 특정 폭력조직 명칭이 아니다. 중국서 불법을 자행하는 폭력조직을 통칭할 때 쓰는 은어다. 잊혀진 듯했던 흑사회란 말이 다시 중국여론의 주목을 받은 건 지난 10일 허베이성 탕산시에서 벌어진 여성 집단 폭행사건 때문이다.  
 
이 사건은 중국 안팎에 보도되며 충격을 안겼다. 9명의 남성들이 식당에서 밥을 먹고 있던 여성 4명을 무자비하게 집단 폭행했다. 갑자기 한 여성의 등을 만지며 시비를 걸자 이에 저항하는 여성을 식당 밖으로 끌고 가 맥주병으로 내려치고 얼굴을 발로 짓밟았다. 동료 여성들은 이를 도우려다 다른 남성들에게 구타당했고, 이가 부러지고 머리에 골절상까지 입었다. 공개된 장소에서 벌어진 이 끔찍한 폭행은 통제로 점철된 중국이 최소한의 안전은 보장해줄 거란 일말의 기대조차 무너뜨렸다. 허베이성 탕산시는 인구 800만 명의 대도시다. 그런데 이 사건이 던진 메시지는 폭력이 아니다. 폭력조직과 공권력의 꽌시(관계)라는 중국의 치부였다.  
 
폭행영상에 여론이 들끓자 사건 발생 사흘이 넘도록 경찰조사가 이뤄지지 않은 사실이 뒤늦게 드러났다. 피해여성들이 공안에 신고했지만 묵살당한 것. 뒤늦게 공안이 수사에 나섰지만 가해자 4명은 이미 다른 지역으로 도주한 뒤였다. 여론의 관심은 여성폭행 문제에서 경찰이 왜 수사를 하지 않았는가로 급격하게 옮겨갔다. 가해자들이 이른바 흑사회, 조폭이란 사실도 그제서야 알려졌다. 이들은 불법도박장을 운영하고 고리대부, 술집 뒤를 봐주는 각종 폭력사건에 연루돼 있었다. 심지어 가해자 한 명은 여성을 자동차 트렁크에 10시간 동안 가두고 폭행해 두개골까지 파열됐지만 체포되지 않았다. 같은 도시에 사는 또다른 여성이 술집에 끌려가 16시간 동안 감금당해 경찰에 신고를 했지만 아무도 출동하지 않았다는 사실도 폭로됐다. 얼굴과 실명을 공개한 여성의 한 맺힌 영상은 또 한 번 중국 사회를 뒤집었다.  
 
2018~2020년까지 3년간 중국은 ‘조직범죄 특별척결’ 조치를 시행했다. 공안부 통계에 따르면 이 기간 3644개의 조폭조직을 적발해 23만7000명의 범죄자를 체포했다고 한다. 하지만 발표가 무색하게 흑사회는 지역 공안과 결탁해 사회에 기생하고 있다는 사실이 이번 사태를 통해 드러났다. 한 중국인은 SNS에 “부당한 피해를 당했을 때 먼저 찾는 것은 경찰이 아니라 힘 있는 ‘꽌시’”라고 일갈했다. 탕산시는 이후 도심 광장에 1만 명의 공안을 집결시켜 치안 쇄신선포식을 열었다. 하지만 시민들은 조롱했다. “2022년 6월 처음으로 탕산에 경찰이 생겼다.”
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