Election subsidies fattening party bellies (KOR)

The state provides funding to political parties and election candidates from tax coffers to enable them to engage in political activities without taking illicit funding. The subsidy has helped end the unfortunate past of frequent election funding illegalities after every major election.

The JoongAng Ilbo discovered how the two mainstream parties Democratic Party (DP) and People Power Party (PPP) abused the system to build wealth. The two parties drew bank loans worth 80 percent of the property value to each purchase 10-floor buildings in Yeouido. The DP bought its headquarters building at 19.3 billion won ($14.7 million) in September 2016 and the PPP its building at 48 billion won in July 2020. Now, the buildings are each valued at 31.7 billion won and 51.5 billion won.

What’s more wondrous are their loan repayments. DP repaid 12.2 billion won of the principal in just five years while the PPP reduced 41 billion won worth loan to 25 billion won in just two years.

Income of political parties mainly comes from the state, as donations cannot be that big. The government provides subsidies for general operation of the parties and extra before and after a nationwide election. The dual payment — before and after election — can add huge riches to a major party.

For instance, the PPP received 5 billion won for election expense in the 2018 local elections and the DP about 7 billion won. Both parties got about 4 billion won during the 2020 parliamentary elections. The sum ballooned during the presidential election. The DP received 22.5 billion won before the March 9 presidential election this year and another 43.2 billion won after the election. The DP’s account that had been in 7.9 billion won in deficit before the presidential election expanded to 44.1 billion won after pocketing another 24.7 billion won for the June 1 local elections. The PPP’s income also stretched by nearly 20 billion won after receiving 19.4 billion won before the presidential election and 39.4 billion won afterwards.

The mostly bickering parties both have stayed muted about the election compensations. The National Election Commission (NEC) in 2013 suggested a scrapping of the compensation after an election, as it is a dual subsidy. The NEC made a similar proposal last year, but the two parties ignored it. Instead, they added a provision to compensate a political party when it recruits young candidates for elections. Political reform starts with correcting such excess privileges first.

선거비 '이중보전'으로 세금 빼먹은 여야

선거 전 보조금, 선거 후 또 비용보전
세금으로 재테크…이중보전 폐지해야

국민이 낸 세금을 정당 또는 후보자에게 지원하는 건 돈이 없어도 정치할 기회를 주고 대신 부정한 돈을 받지 말라는 취지에서다. 덕분에 주요선거 후 반복되곤 한 선거자금 수사 등의 불행한 과거와 선을 그을 수도 있었다.

중앙일보가 22일 자에 보도한 ‘건물주 민주당·국민의힘’은 두 거대정당이 좋은 취지로 마련된 제도의 틈을 파고들어 어떻게 ‘부자’가 되고 있는지 드러냈다. 충격적이다. 두 정당은 보통사람이라면 꿈도 못 꿀 건물가격의 80% 정도를 대출받아 여의도에 각각 10층 빌딩을 매입했다. 민주당이 2016년 9월 193억원, 국민의힘이 2020년 7월 480억원을 들였다. 지금은 317억원, 515억원씩 나간다니 시세차익이 상당하다. 더 놀라운 건 원리금 상환속도다. 민주당은 원리금을 5회째 상환했을 당시 대출금이 143억7500만원이었지만 65회 후인 최근엔 21억5000만원으로 줄었다. 5년여 만에 무려 122억원을 갚았다는 얘기다. 국민의힘은 채 2년이 안 돼 410억원이던 대출금이 250억원으로 160억원 줄였다.

정당의 수입은 뻔하다. 당비·후원금이 늘었다곤 해도 한계가 있고 대부분 국가에서 주는 돈이다. 일반적 운영을 위한 보조금과 전국단위 선거가 있는 해에 나오는 선거보조금, 그리고 선거 후 선거에 쓴 비용에 대한 보전 등이다. 이 중 선거에 쓰라고 미리 돈을 주고, 선거 때 썼다고 돈을 주는 ‘이중보전’인 선거보조금-선거비용 보전구조가 정당에 막대한 수입을 안긴다.

지방선거(2018년 기준)는 선거비용 보전액이 50억(국민의힘)~70억원대(민주당), 총선(2020년) 때는 양당 모두 40억원대 정도다. 그런데 대선엔 ‘0’이 하나 더 붙는다. 올 대선에서 민주당은 224억7000만원을 선거보조금으로 받았고, 선거비용 보전을 통해 431억7000만원을 또 받았다. 이 때문인지 대선 직후 마이너스 79억원이던 민주당의 재산이 지방선거(보조금 242억원)를 치른 후 441억원으로 늘어났다. 대선 때 선거보조금 194억원, 선거비용 보전 394억원을 받은 국민의힘도 같은 기간 재산이 약 200억원 늘었다. 깨끗하게 정치하라고 했더니 국민세금을 빼먹고 있는 것 아닌가.

두 정당을 포함해 정당의 대응 역시 비도덕적이다. 철저한 침묵으로 쟁점화를 피했다. 2013년 중앙선관위가 이미 지급된 선거보조금만큼 선거비용 보전을 해주지 말자는 내용의 개정의견을 제출했으나 외면했다. 지난해도 선관위측이 일반보조금과 선거보조금에서 선거 때 쓴 지출을 빼고 선거비용 보전을 해주자고 했으나 거들떠보지도 않았다. 오히려 청년을 공천하면 정당에 보조금을 주는 제도를 추가했다. 여야가 늘 입에 달고 사는 정치개혁이 멀리 있는 게 아니다. 이런 잘못된 특혜부터 당장 없애야 한다.