Finding the truth behind the Itaewon disaster (KOR)

Prime Minister Han Duck-soo vowed to punish those responsible for the deadly crowd crush in Itaewon before Halloween based on the findings from the investigation of the disaster and come up with a comprehensive overhaul in the 112 emergency call system.

Upon the prime minister’s order, a special inspection team was set up in the National Police Agency (NPA). The investigation headquarters led by the Seoul Metropolitan Police (SMP) was also replaced by a special investigation headquarters comprising of 501 police officers. They raided the Seoul Metropolitan Policy Agency, the Yongsan Police Station, and the Yongsan District office in Itaewon.

The investigation is focused on the police’s response to the emergency calls during the tragic development on Saturday night. According to police findings, officers responded to just four out of 11 reports of danger from citizens there. The NPA was briefed by the SMP one hour and 47 minutes after the deadly crush. Yoon Hee-keun, commissioner general of the NPA, bowed in apology and admitted that the police response to emergency calls was insufficient and promised to find the truth behind the 156 deaths. Police chief Yoon must take responsibility for not preventing such a tragedy and for responding slowly to the disaster. Police must fully keep its promise to sincerely cooperate with the investigation by the special inspection and investigation teams.

Interior and Safety Minister Lee Sang-min, who said the deaths could not be prevented just by dispatching police and firefighters, also should share the liability. Under the Basic Disaster and Safety Act, the minister has the duty to collect and analyze information on signs of a disaster to prevent them and remove the dangers to ensure public safety in advance. If the minister was really unaware of dangers, he must be held accountable for incompetency and neglect of duty.

Park Hee-young — head of the Yongsan District office who said the accident could not have prevented — apologized too. Prime Minister Han Duck-soo also must apologize for his strange remarks that there could have been a limit to preventing the disaster even with greater security officers.

Police are taking charge of a major investigation as prosecutors have lost the authority to investigate beyond certain fields under a new law. They must come up with thorough and transparent results so that it does not invite an extra investigation from the prosecution or a special counsel. Public officials in charge of security, public safety and district management also must take the responsibility after all the probes end.

정부, 이태원 참사에 '선 수습, 후 책임' 각오로 임하길

참사 사전대비 못하고, 보고 체계 엉망
원인 철저한 규명 후 명확한 책임져야

한덕수 국무총리가 어제 “정부는 (이태원 참사 관련) 조사가 끝나는 대로 상응하는 책임을 엄중히 묻고, 112 대응체계의 혁신을 위한 종합대책도 마련하겠다”고 말했다. 그는 “경찰은 특별수사본부(특수본)와 감찰을 통해 철저히 조사하기 바란다”고 주문했다. 경찰청에 특별감찰팀이 꾸려졌고, 서울경찰청이 지휘해오던 수사본부는 독립적 수사권을 갖는 특수본 체제로 전환됐다. 501명이 투입된 특수본은 어제 서울경찰청ㆍ용산경찰서ㆍ용산구청 등에 대한 압수수색을 시작으로 본격 수사에 나섰다.

진상조사의 핵심은 참사 당일 112 신고에 대한 대응과 보고지연이다. 공개된 경찰 상황일지에 따르면 현장경찰은 인파사고 위험 및 사고발생 신고 11건 중 4건에 대해서만 현장에 나가서 질서유지 조치를 취했다. 서울경찰청을 통해 경찰청에 상황보고가 된 것도 참사 발생 1시간 47분 뒤였다. 윤희근 경찰청장은 “112 신고를 처리하는 현장대응은 미흡했다고 판단한다”며 “‘읍참마속’의 각오로 진상규명에 임하겠다”고 말했다. 일선경찰들은 꼬리자르기식으로 사태를 수습하려는 것 아니냐는 문제를 제기한다. 윤 청장은 참사상황을 사전대비 못 하고, 상황보고가 늦어지게 조직을 운영한 책임을 져야 한다. 진상규명 결과가 나오면 상응하는 책임을 지겠다고 한 만큼 특수본의 수사에 적극적으로 협조하는 모습을 보이기 바란다.

사고 직후 “경찰과 소방을 미리 배치해 해결할 수 있는 문제가 아니다”고 말해 온 이상민 행정안전부 장관 역시 윤석열 대통령의 질타 후 사과했지만 직무상 져야 할 책임이 무겁다. 재난안전기본법에 따르면 행안부장관은 재난발생을 사전에 방지하기 위해 재난징후 정보를 수집ㆍ분석할 의무가 있고, 위험요인을 제거하고 안전조치를 취해야 한다. 참사의 징후를 몰랐다면 무능한 것이고, 알고도 조치를 안 취했다면 직무유기다. 상황이 수습된 후 거취표명이라도 해야 한다.

이 장관과 같은 논리로 사고의 불가피성을 말해오다 같은 날 사과한 박영희 용산구청장 역시 마찬가지다. 이런 마당에 한 총리는 참사의 경위와 대책을 외신기자들에게 설명하면서 “치안 담당하는 인원을 많이 투입했더라도 (참사 예방에) 한계가 있지 않았을까”라고 말하는가 하면 부적절한 농담까지 해 사과문을 냈다.

이번 수사는 검수완박(검찰수사 완전박탈)법 시행 이후 합동수사본부를 만들지 못하게 되면서 검찰을 배제하고 경찰이 단독으로 움직이는 첫 대형참사 사건이다. ‘셀프수사’ ‘제 식구 감싸기’ 우려도 있다. 따라서 검찰의 향후 보완수사 요구나 국정조사ㆍ특검까지 갈 필요가 없을 정도로 객관적이고 철저하게 수사해 국민신뢰를 회복해야 한다. 관련 공직자들도 자리에 연연하지 말고, '선 수습, 후 책임'의 각오로 임하기 바란다.