[Editorial] Useless firing of an ICBM by North (KOR)

On Saturday, North Korea fired a Hwasong-15 ICBM for the first time in 2023. That constitutes a brazen violation of the UN Security Council resolution. After firing 68 missiles, including eight ICBMs, last year, the North is expected to continue its missile provocations this year.

Amid deepening food shortages across the country — and despite the breaking news that Pyongyang even prepares to cut food rationing to each soldier — the recalcitrant regime is busy doing fireworks.

After the ICBM flew 989 kilometers to the East Sea at a maximum altitude of 5,768 kilometers for 66 minutes before plunging into the waters inside Japan’s Exclusive Economic Zone, Tokyo was infuriated. If the missile has been fired at a normal angle, it is presumed to have reached the U.S. mainland after flying 14,000 kilometers. However, a video of the descending missile, captured by a Japanese fighter jet, shows its warhead was broken into pieces and vanished from sight after being caught on fire. After an earlier failure on Nov. 3, North Korea fired an enhanced Hwasong-15 ICBM with a lighter warhead. But this time too, the missile seems to have failed to reenter the atmosphere.

After the missile launch, Kim Yo-jong, the sister of North Korean leader Kim Jong-un, said, “We have no intention to deal with South Korea, but will respond to our enemy overwhelmingly.” The enemy refers to the U.S. “As they [South Koreans] are idiots, we will not have to aim an ICBM at Seoul to awaken them,” she said. Her remarks are aimed to drive a wedge in the South-U.S. alliance on the occasion of its 70th anniversary.

As Seoul and Washington prepare to conduct an exercise to operate the means of U.S. extended deterrence at the Pentagon on Wednesday to prepare for a possible nuclear provocation by North Korea — and as the joint South-U.S. Freedom Shield drill is slated for mid-March — North Korea showed such a strong reaction. A UN Security Council meeting requested by the U.S. and the clear definition of the North Korean regime and military as “our enemy” in the first National Defense Whitepaper from the Yoon Suk Yeol administration also may have played a part.

Shortly after the firing of the ICBM, the government held a National Security Council meeting hosted by National Security Advisor Kim Sun-han. The foreign ministers of South Korea, the U.S. and Japan also raised one voice to denounce the missile provocation while attending the Munich Security Conference 2023. North Korea must understand that it cannot reap any gains from military provocations as they only help consolidate the security cooperation among Seoul, Washington and Tokyo.

Our Ministry of National Defense must carry out its planned exercises as scheduled without being shaken by the North’s threats. Whether it be a nuclear bomb, missile or spy balloon, our military must strengthen defense posture.

식량난 와중에 북한 또 ICBM 도발…협박은 무용지물

일본 EEZ 겨냥한 화성-15형, 안보리 결의 위반
한·미·일 결속만 강화될 뿐, 예정대로 훈련해야

북한이 올해 들어 첫 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-15형'을 그제 발사했다. 유엔 안보리 결의안을 위반한 명백한 도발이다. 지난해 ICBM 여덟 발을 포함해 역대 최다인 41회에 미사일 68발을 쏜 북한은 올해도 연쇄 도발을 이어갈 것으로 보인다. 개성 등 지방 도시들에서도 식량난이 가속화되고, 군인 1인당 식량 배급량까지 줄인다는 보도가 나오는 마당에 불꽃놀이하듯 미사일을 쏘고 있지만, 그들이 의도하는 대화에 미국이 응하지 않는다면 모든 게 무용지물일 수밖에 없다.

지난 18일 오후 평양 국제비행장에서 사거리를 줄이기 위해 상승고도를 높여 고각으로 발사한 ICBM은 최고 고도 5768㎞로 66분간 989㎞를 비행한 뒤 일본 홋카이도 서쪽 배타적경제수역(EEZ) 안쪽에 떨어져 일본이 발끈했다. 실사격했을 경우 1만4000㎞로 날아가 미국 본토를 타격할 수 있는 거리로 추정됐다. 하지만 일본 전투기가 촬영한 낙하 당시 영상을 보면 탄두가 조각나며 불꽃처럼 소멸됐다. 지난해 11월 3일 실패한 이후 탄두부 중량을 줄인 개량형 화성-15형을 쐈지만 이번에도 대기권 재진입에 실패한 것으로 분석된다.

김여정 북한 노동당 부부장은 ICBM 발사 이후 "여전히 남조선 것들을 상대할 의향이 없고 우리에 대한 적대적인 것에 매우 강력한 압도적 대응을 할 것"이라며 "바보들이기에 일깨워주는 데 ICBM으로 서울을 겨냥하는 일은 없을 것"이라고 말했다. 북한의 이번 도발은 1953년 한미상호방위조약을 체결한 지 올해 70주년을 맞아 결속을 더욱 강화하는 한·미 동맹을 이간질하려는 노림수로도 풀이된다.

오는 22일 미국 국방부에서 북한의 핵 도발 시나리오를 상정한 '확장억제 수단 운용연습'(DSC TTX)을 한·미 양국이 같이 진행하고 다음 달 중순에는 대규모 한·미 연합훈련('자유의 방패')을 앞둔 데다 미국 주도로 북한을 겨냥한 유엔 안보리가 소집되자 북한이 반발한 것으로 보인다. 게다가 지난 16일 윤석열 정부는 첫 국방백서를 발표하면서 "북한 정권과 군은 우리의 적"이라고 분명히 적시했다.

북한의 ICBM 도발 직후 정부는 김성한 국가안보실장 주재로 국가안보회의(NSC) 상임위원회를 열었고, 독일에서 열린 뮌헨안보회의(17~19일)에 참석한 한·미·일 외교부 장관은 예정에 없이 3자 회동을 해 북한을 한목소리로 규탄했다. 이처럼 북한이 아무리 도발하더라도 한·미 동맹과 한·미·일 안보 결속을 강화해 줄 뿐이다. 도발로는 어떤 이득도 챙길 수 없음을 깨달아야 한다.

우리 국방부와 군은 북한의 근거 없는 협박에 조금도 휘둘리지 말고 예정된 훈련을 계획대로 추진해야 한다. 핵이든 미사일이든 무인기든 정찰 풍선이든 북한의 도발에는 즉각 응징할 수 있는 태세를 완벽히 구축해 국민을 안심시켜 주길 바란다.