Stop populism with college student loans (KOR)

The majority Democratic Party (DP) has rejected the request from the government and the People Power Party (PPP) to resume discussions on a bill aimed at college student loans. The government and the PPP have proposed to narrow the scope of zero-interest benefits for student loans to those from families earning less than 100 percent of the median income.

The PPP’s revision proposes to exempt interest payment on student loans before their employment or during unemployment and parental leave period. But the DP wanted to broaden the scope of the zero-interest benefits to individuals from families earning 200 percent of the median income, or 10.24 million won ($8,016) per month for a four-member household.

Interest on student loans is just 1.7 percent, far below the average loans. The government annually spends 182.5 billion won to cover the losses from the preferential rates. If the DP’s original bill passes, the government must spend an extra 86.5 billion won a year. As the low-income class is already exempt from various loan interests, some question the need for additional exemptions.

The move also can be discriminative for the young without college degrees. They could feel as isolated as the debate about expanding cheap breakfast at university campuses. Moral hazard from interest-free loans could be bred if students choose to use the benefit even when they do not need to seek loans for schooling.

DP chief Lee Jae-myung wants to see through the bill even if the party unilaterally has to pass it. A bipartisanship is impossible with the original outline. It could end up as the Nursing Act which had to move up to the plenary vote directly after it was stalled at the legislation committee beyond the 60-day deadline.

The DP is insisting on the bill regardless of the obvious side effects. The idea was pushed aside under the Moon Jae-in administration when it had been the governing party, due to the risks. The party is suspected of trying to buy back young voters amid a series of its scandals about a party member’s digital coin riches and cash handouts before the national convention. The DP also aims to pass the fiscal burden on the conservative government. If the president exercises his veto once again, the party could use it to attack the ruling front.

The government proposal can save budget and prevent moral hazard so that the benefit can reach students who really need it. The DP must not abandon a chance for cooperation with the PPP. Instead of opposition for opposition’s sake and sticking with its habit of unilaterally passing a controversial bill, the DP must behave prudently and rationally, befitting its majority status, and find a compromise through dialogue and debate.

'학자금 무이자 대출법' 포퓰리즘 그만두고 재논의하라

‘총선 겨냥’ 월소득 인정액 1024만 원까지 무이자 혜택
‘입법강행→대통령 거부권’ 악순환 막으려면 협치 필요

어제 더불어민주당이 전날 여당과 정부가 제안한 '학자금 무이자 대출법'(취업 후 학자금 상환 특별법 개정안) 재논의를 사실상 거부했다. 13일 당정은 대학생 학자금 대출 이자 면제 대상을 '중위소득 100% 이하 가구'로 축소하자고 제안했다.

그러나 국회 교육위원회 소속 민주당 의원들은 "야당이 차린 청년정책에 숟가락 한번 얹어보겠다는 것"이라고 비판했다. 그러면서 "거부권 행사를 위한 명분 쌓기가 아닌지 의문"이라며 "민생입법 노력을 포퓰리즘으로 매도하는 악의적 태도를 견지하면 협상에 응하지 않겠다"고 했다. 이 법안은 대학 졸업 후 취직 전까지, 취업 후에도 실직과 육아휴직 등 소득이 없으면 이자를 면제해 주는 게 골자다. 그러나 민주당 원안대로 하면 중위소득의 200%(4인 가구 기준 월 소득 인정액 1024만원)까지 혜택을 받을 수 있어 재원낭비라는 지적을 받는다.

지금도 학자금 대출이자(1.7%)는 시중금리보다 낮다. 저금리 대출로 인한 손실을 메우기 위해 정부는 연간 1825억원을 투입한다. '학자금 무이자 대출법'이 통과되면 정부가 매년 865억원을 추가로 보전해야 한다. 기초생활수급자 등 저소득층은 지금도 이자가 면제되는데, 그 대상을 꼭 늘려야 하느냐는 비판이 적지 않다.

고졸 취업 청년 입장에선 역차별이라는 지적도 있다. 30%가량의 청년들은 대학에 가지 않으며, 이 중엔 경제적 사정 등으로 진학을 포기한 경우도 있다. 이들 입장에선 ‘천원의 아침밥’ 때처럼 위화감을 느끼기 쉽다. 아울러 돈 빌릴 필요 없는 학생들까지 ‘공짜대출’의 유혹에 모럴 해저드를 겪을 가능성도 있다.

그럼에도 불구하고 민주당은 이재명 대표가 “학자금 이자감면, 일방 처리해서라도 꼭 관철하겠다”(4월 22일)고 밝힐 만큼 입법의지가 강하다. 현재 법제사법위원회에 계류 중이지만, 원안대로면 여야합의가 불가능하다. 간호법처럼 계류기간 60일을 넘겨 직회부 방식으로 본회의에 오를 가능성이 크다.

이렇게 많은 부작용이 예상되는데도 민주당이 고집부리는 이유는 뭘까. 정작 문재인 정부 여당 시절엔 신중할 필요가 있다며 보류했던 법안인데 말이다. 국회 안팎에선 ‘김남국 코인사건’과 돈봉투 파문으로 돌아선 청년층을 달래고, 재정부담만 현 정부에 떠넘기겠다는 의도라는 비판이 나온다. 대통령 거부권을 계속 유인해 정권을 흔들겠다는 정략도 엿보인다.

당정이 내놓은 중재안대로라면 재원낭비를 줄이고, 꼭 필요한 학생들만 대출받도록 해 모럴 해저드 가능성을 차단할 수 있다. 모처럼 마련된 여야의 협치기회가 무산돼선 안된다. 제1의 의석수를 가진 다수 정당답게 법안을 밀어붙이기만 할 게 아니라 합리적 대화와 토론으로 협치의 길을 찾기 바란다.