Lessons from Johnny Kitagawa (KOR)

LEE YOUNG-HEE
The author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

As someone who once fell in love with “Johnny’s World” and became interested in Japanese culture, I have mixed feelings watching the recent situation in Japan. In March, BBC exposed sexual violence by the late Johnny Kitagawa (1931-2019), the founder of the entertainment agency Johnny & Associates.

The situation is settling now, but even after the former trainees victimized by Johnny revealed their faces and held a press conference, the agency initially claimed that Johnny was dead and facts were unknown. But on September 7, the agency acknowledged sexual violence for the first time and apologized. The results of an external expert group’s investigation showed that Johnny sexually exploited at least several hundreds of male trainees for about 50 years.

The Johnny controversy revealed chronic problems of Japanese society. In 1999, weekly magazine Shukan Bunshun reported Johnny’s sexual violence, and in the consequent legal battle, the Supreme Court ruled that the report was true.

However, Japan looked away, fearing the power of Johnny’s with popular groups like SMAP and Arashi. The local media that had kept silent at the time now offer excuses that the awareness that men could be victims of sexual violence did not exist at the time.

The submissive social atmosphere which does not allow challenging authorities, a low awareness of human rights and the passive nature that only addresses problems when criticized by the outer world — mostly the Western media or the United Nations — dragged the issue to this point.

Now, criticism has arisen that such a closed culture in an industry that should be most open has led to the decline of Japanese pop music. The exclusivity of Johnny & Associates, which was extremely picky about even a photo of its entertainers, is notorious.

Though the music industry shifted online long ago, the music of Johnnys’ musicians has become available for streaming only just recently. While Korean artists like BTS used the new media environment to expand worldwide, the Japanese music industry, led by Johnny’s, has been trapped in its own castle and has rotted inside.

After the case broke out, Japanese online communities shared ridiculous stories that the case was a conspiracy by Korean agencies to dominate the Japanese music market. Ironically, such an absurd accusation is proof that even Japan senses a crisis today.

Can Johnny & Associates — which was “everything about Japanese showbiz” — shake off the faults of the founder and rise again? Where Johnny’s affair is headed will be a key rudder deciding the very future of the Japanese music industry — and even Japanese society.

'쟈니스' 사태가 일본에 남긴 것
이영희 도쿄 특파원

한때 '쟈니스 월드'에 빠져 일본문화에 관심을 갖게 된 한사람으로 최근 사태를 바라보는 마음은 착잡하다. 지난 3월 영국 BBC 방송의 폭로로 드러난 연예기획사 '쟈니스(Johnny's)'의 창업주 고(故) 쟈니 기타가와(1931~2019) 사장의 성폭력 문제는 이제야 수습단계로 들어서는 모양새다. 쟈니 사장에게 피해를 본 과거 연습생들이 얼굴을 공개하고 기자회견을 연 후에도 '고인의 일이라 진상을 알 수 없다'고 발을 뺐던 기획사는 지난 7일 처음으로 성폭력이 있었음을 인정하고 사과했다. 외부 전문가단의 조사 결과 쟈니 전 사장이 약 50년간 최소 수백명의 소년 연습생들을 성적으로 착취했다는 사실이 밝혀졌다.

쟈니스 사태에선 일본사회의 고질적 문제들이 여실히 드러난다. 이미 1999년 주간지 슈칸분슌이 쟈니 사장의 성폭력 문제를 보도해 법정공방이 벌어졌고, 대법원에서 보도내용이 사실이란 판결까지 나왔다. 그런데도 세상은 눈을 감았다. '스맙(SMAP)', '아라시' 등 유명 아이돌 그룹을 거느린 쟈니스의 파워를 두려워해서다. 침묵했던 미디어들은 이제서야 "당시만 해도 남성이 성폭력을 당할 수 있다는 인식 자체가 없었다" 등의 변명을 내놓는다. 권위에 대한 도전에 눈을 흘기는 순응적인 사회 분위기, 낮은 인권의식, 그리고 외부(주로 서구 미디어나 유엔)의 비판이 있어야 비소로 문제를 직시하는 수동성 등이 이 문제를 여기까지 끌어왔다.

시대변화에 가장 민감해야 할 엔터테인먼트 업계의 이런 닫힌 문화가 결국 일본 대중음악의 쇠퇴를 가져왔다는 비판도 이제 나온다. 특히 소속 연예인들의 사진 한장에도 더없이 까다롭던 쟈니스의 폐쇄성은 널리 알려져 있다. 음악시장이 온라인 중심으로 바뀐지 오래지만, 쟈니스 소속 가수들의 음악은 최근에야 스트리밍으로 들을 수 있게 됐다. BTS 등 한국 아티스트들이 새로운 미디어 환경을 활용해 세계로 뻗어가는 동안, 쟈니스를 필두로 한 일본 음악계는 자신들의 성안에 머물며 안으로 곪아갔다.

이 문제가 터진 후 "일본 음악시장을 장악하기 위한 한국 기획사들의 음모"라는 등 말도 안되는 이야기가 일본 인터넷 커뮤니티 등에 퍼진 것은 그만큼 위기감이 크다는 방증이다. 한때 '일본 쇼비즈니스의 모든 것'이었던 쟈니스는 과연 창업주의 과오를 털어내고 다시 일어설 수 있을까. 쟈니스 사태가 어디로 향하는지가 앞으로 일본 음악계, 더 나아가 일본사회의 미래를 정하는 중요한 방향키가 될 것이다.