Has the ‘peak China’ theory been rekindled? (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the CEO of China Lab.

Just like everything in life, bright sides and dark sides always coexist in the Chinese economy. Recently, the People’s Bank of China Governor Pan Gongsheng said that China will easily achieve its target growth of 5 percent this year. This is good news for Korea, as 20 percent of its exports go to China. But there is a dark side, too.

According to the Hyundai Economic Research Institute’s analysis, the average monthly visits of Chinese tourists to Korea was 416,000 between 2017 and 2019, when Chinese group tours were not possible. However, even though the group tour ban was lifted in August, the number of incoming Chinese tourists is 144,000 people per month this year, only one-third of before. Why? The biggest cause seems to be the economic downturn in China. Lately, Shanghai and Shenzhen have been hit by bankruptcies, layoffs and unemployment. There are online outcries, “I submitted 8,000 resumes, had 27 interviews and got no offer.” Anxiety about the future is weighing on the Chinese. As a result, people are increasingly saving instead of traveling abroad.

Japan’s Nomura Securities estimates that Chinese households’ excess savings have reached a whopping $720 billion. It is noteworthy that the Chinese authorities are working hard to attract foreign tourists. At the end of last month, China announced a one-year temporary visa waiver for six countries, including France, Germany, Italy, Spain, the Netherlands and Malaysia. The action is understandable since only about 500,000 foreigners visited China in the first half, down 96 percent from 14 million in 2019.

According to the U.S. Embassy in Beijing, 350 Americans are currently studying in China, down 97 percent from 11,000 in 2019. No wonder Chinese airports are so empty. Meanwhile, global investor company Rockefeller International’s Chairman Ruchir Sharma predicted that China’s share of the world’s GDP will fall from 18.4 percent in 2021 to 17 percent this year. For the past 30 years, China’s share in the global GDP has continued to increase since it hit the bottom in 1990 at 1.7 percent.

Since overtaking Japan to become the second largest economy in 2010, it was considered just a matter of time until China surpassed the United States. However, for the first time in 33 years, China’s share in the global GDP is expected to shrink. It is likely that the “peak China” controversy — a theory on China’s growth having reached its limit, which was popular in the beginning of the year — will gain traction. For every 1 percent drop in China’s economic growth, Korea’s growth is expected to drop by 0.15 percent. The Korean economy cannot be free from the cold winter the Chinese economy is facing. Neither optimism nor pessimism is allowed. As we approach the end of the year, we need to monitor the Chinese economic situation more thoroughly than before.

‘피크 차이나’ 다시 불거지나
유상철 차이나랩 대표

매사에 음양이 있듯이 중국 경제도 그렇다. 밝고 어두운 면이 혼재한다. 최근 판궁성(潘功勝) 중국인민은행 총재는 올해 “경제성장률 목표 5.0%를 무난하게 달성할 것”이라고 말했다. 수출의 20%가 중국으로 향하는 우리에겐 좋은 소식이다. 그러나 어두운 이야기도 들린다.

현대경제연구원 분석에 따르면 단체관광이 불가하던 2017~19년 유커(游客)의 월평균 한국 방문은 41만 6000명. 한데 지난 8월 단체관광을 풀었음에도 올해는 월 14만 4000명으로 3분의 1 수준이다. 왜? 중국의 경기 둔화가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 최근 상하이와 선전엔 도산과 감원, 실업의 세 가지 바람이 분다고 한다. “8000여 곳에 이력서 제출했고 27개 회사 면접을 봤지만 다 떨어졌다”는 절규가 인터넷 공간을 지배한다. 미래에 대한 불안감이 중국인을 짓누른다. 그 결과 해외여행보다는 저축을 늘리고 있다.

일본 노무라증권은 중국 가계의 초과 저축을 무려 7200억 달러(약 928조 5000억원)로 추산한다. 눈여겨볼 건 중국 당국이 해외 관광객 유치를 위해 안간힘을 쓰고 있다는 점이다. 지난달 말 중국은 프랑스, 독일, 이탈리아, 스페인, 네덜란드, 말레이시아 등 6개국에 대해 1년 한시의 비자 면제 조치를 밝혔다. 그도 그럴 게 지난 상반기 중국을 찾은 외국인은 약 50만 명. 2019년 1400만 명보다 96%가 줄었다.

주중 미 대사관에 따르면 현재 중국 유학 중인 미국인은 350명. 2019년 1만 1000명보다 97%가 감소했다. 중국 공항이 썰렁한 데는 다 이유가 있었던 거다. 이런 가운데 글로벌 투자사 록펠러 인터내셔널의 루치르 샤르마 회장이 중국의 세계 속 GDP 비중이 2021년 18.4%에서 올해는 17%로 떨어질 것으로 전망해 화제다. 중국은 1990년 1.7%를 바닥으로 지난 30여년간 그 비중을 계속 확대해왔다.

2010년 일본을 제치고 2위로 올라선 이후 미국 추월이 시간문제로 꼽혀왔다. 한데 이제 33년 만에 처음으로 세계 속 중국 GDP 비중이 줄게 됐다. 연초 유행한 중국의 성장이 한계에 부닥쳤다는 ‘피크 차이나’ 논란이 다시 주목을 받을 가능성이 커졌다. 중국의 경제성장률이 1% 포인트 하락하면 우리는 0.15% 포인트 동반 하락한다고 한다. 추운 겨울을 맞은 중국 경제가 결코 남의 이야기가 아닌 셈이다. 낙관도 비관도 금물이다. 중국 경제 상황에 대한 더욱 철저한 모니터링이 필요한 연말이다.