Why not allow Fu Bao to return to Korea? (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the CEO of China Lab.

Fu Bao is a natural born diplomat. His birth itself is the result of panda diplomacy. It was in 1994 that a panda, a symbol of China, came to Korea for the first time, two years after Korea and China established diplomatic ties. The male Ming Ming and female Li Li were sent, but it turned out that Ming Ming was also a female.

They did not stay long. In the wake of the 1997-98 Asian financial crisis, Korea could not afford to raise the pandas and sent them back in 1999. The annual rental fee for a pair of pandas is $1 million.

After the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora, also known as the Washington Convention, came into effect, the sale or donation of rare animals to other countries was banned. Therefore, China now engages in panda diplomacy as a long-term lease with a rental fee, which is used for panda preservation in China, according to Chinese authorities.

Bringing a panda to Korea again was discussed when Chinese President Xi Jinping visited in 2014. This reflects the friendly relationship between the Park Geun-hye and Xi Jinping governments in the early days.

As a result, Le Bao and Ai Bao, the parents of Fu Bao, came to Korea in March 2016 to mark the 40th anniversary of Everland’s opening. Coincidentally, the Thaad crisis occurred in July of that year. In early 2020, Covid-19 hit the Korean Peninsula. Korea-China relations were frozen.

In the meantime, Fu Bao was born in Yongin, Gyeonggi, where the theme park is located, on July 20, 2020. The first panda to be born in Korea, Fu Bao earned the nickname of “Yongin Fu.” The panda became a beacon of hope to brighten Korea-China relations at a difficult time.

Fu Bao has been seen in public since 2021 and has met 5.5 million visitors over the past three years. The panda is leaving Korea on April 3, according to the agreement on the conservation of endangered species, which requires pandas to be returned to China before turning 4. The farewell meetings were heated. Visitors lined up from 3 a.m. for a 10 a.m. opening. Fu Bao has successfully carried out the mission of fostering friendship between the two countries.

But the mission is unlikely to end after Fu Bao goes back to China. Korean tourists may form a group to see Fu Bao in China. A potential groom for Fu Bao has been introduced. Her uninterrupted popularity in Korea could pose an unexpected burden on China. If Fu Bao fails to adjust to her new life, Beijing could suffer criticism.

In this case, the solution is quite simple: China can send Fu Bao back to Korea. Many Chinese diplomats came to work at their embassy in Korea multiple times. Why not give such a chance to Fu Bao?

외교관 푸바오, 돌아올까?
유상철 차이나랩 대표

푸바오는 천생 외교관이다. 그의 태어남 자체가 판다 외교의 소산이기 때문이다. 중국을 상징하는 판다가 처음 한국에 온 건 1994년, 한중 수교 2년 만의 일이다. 수컷 밍밍과 암컷 리리 등 한 쌍을 보냈다는데, 나중에 밍밍이 암컷으로 밝혀져 놀라움을 안겼다. 오래 있지는 못했다. 아시아금융위기가 터지자 비싼 유지비용을 감당할 수 없어 99년 돌려보냈다. 판다 한 쌍의 연간 대여료만 100만 달러다.

1983년 워싱턴 조약이 발효되며 희귀동물을 다른 나라에 팔거나 기증할 수 없게 했다. 중국은 그래서 대여료를 받고 장기 임대하는 방식으로 판다 외교를 진행한다. 각국서 받은 대여료는 중국 내 판다 보호에 쓰인다는 게 중국의 설명이다. 판다의 한국 도입이 다시 거론된 건 2014년 시진핑 중국 국가주석의 방한 때다. 박근혜-시진핑 정부 초기 한중 밀월 관계를 반영한다.

그 결과 2016년 3월 푸바오의 아빠 러바오와 엄마 아이바오가 에버랜드 개장 40주년에 맞춰 한국에 왔다. 한데 공교롭게도 그해 7월 사드(THAAD) 사태가 터졌다. 2020년 초엔 코로나 사태가 덮쳤다. 한중 관계는 얼어붙었다. 이런 가운데 그해 7월 20일 푸바오가 용인에서 태어났다. 한국에서 출생한 첫 판다로 ‘용인 푸씨’라는 애칭이 주어졌다. 운명처럼 힘든 시기 한중 관계를 밝히는 희망의 등불이 됐다.

푸바오는 2021년부터 공개돼 이제까지 3년여 동안 550만 시민을 만났다. 그런 푸바오가 내달 3일 한국을 떠난다. 멸종위기종 보전 협약에 따라 만 4세가 되기 전 중국으로 돌아가야 하는 규정에 따라서다. 지난 3일까지 진행된 작별 만남의 열기는 뜨거웠다. 오전 10시 개장이건만 새벽 3시부터 줄을 서는 진풍경이 펼쳐졌다. 푸바오로선 한중 우호를 잇는 임무를 성공적으로 수행한 셈이다.

한데 그가 중국으로 간다고 임무가 끝날 것 같지는 않다. 한국에선 조만간 푸바오가 잘 있는지를 보러 중국으로 갈 여행단이 조직되지 않을까 싶다. 벌써부터 푸바오의 신랑감 판다가 소개되고 있기도 하다. 한국 내 식지 않는 푸바오 열기는 중국에 뜻밖의 부담으로 작용한다. 푸바오가 행여 제대로 중국 생활에 적응하지 못할 경우 그 비난의 화살을 고스란히 받을 수 있기 때문이다.

이 경우 해법은 간단하다. 푸바오를 다시 한국으로 파견하는 것이다. 주한 중국대사관에는 한국에 몇 번씩 와 일하는 외교관이 많다. 푸바오에게도 한국에서 다시 근무할 기회를 주면 된다.