Sticking to 2,000 is not the answer (KOR)

On Monday, President Yoon Suk Yeol solemnly read a prepared script on his administration’s medical reform crusade to increase the enrollment quota for medical schools. In the 51-minute speech, President Yoon allotted most of the time to explaining the grounds for increasing the quota by 2,000 per year. The president said the number is the minimum requirement, which was decided through a thorough calculation of the needs together with the medical community. He then stressed that his government cannot suspend or terminate the hike without convincing oppositions.

The president underscored the need for the medical community to present a unified option firmly based on science, not collective action. “If doctors propose a more reasonable alternative, our government can talk with the doctor groups with open mind,” he said, leaving room for dialogue with doctors with conditions attached.

But the presidential speech stopped short of easing deepening public concerns about a medical vacuum. In fact, many citizens expected a forward-looking change from the government to resolve the ongoing conflict between the government and doctors. We hope the government asks itself if its adherence to the 2,000 additions will really help resolve a medical crisis. The Korean Medical Association responded to Yoon’s speech by expressing “more disappointments than before.” The head-on clash between the government and doctors shows no sign of mitigation.

A noticeable change occurred in public opinion, too. In a recent Gallup Korea poll, 65 percent hoped for an adjustment to the 2,000 annual increase in the quota, while 31 percent wanted to keep the number. In an earlier poll by the same pollster, 47 percent supported the quota hike while 41 percent wanted a readjustment of the figure. The remarkable shift represents people’s deepening anxiety and fatigue from the protracted medical vacuum due to the collective walkout of trainee doctors from their hospitals.

Skepticism about the presidential speech was palpable even in the governing People Power Party (PPP). PPP interim leader Han Dong-hoon said he earnestly asked the government to have dialogue with doctors about broader issues and reach a conclusion for the general public quickly, as it is directly related to people’s health. A PPP candidate running in a Seoul district even demanded the president leave the party, after watching his live address.

The candidate’s demand certainly went too far. But the president must not dismiss the alarming change in public sentiment. We urge the government to turn away from focusing on the number of the quota hike and talk sincerely with the medical community over all possible agendas.

'의대 증원 2000명' 고수만 해서 난국 풀리겠나

대통령 "2000명은 최소, 더 타당한 안 논의 가능"
국민 65% "규모 조정"…모든 의제 열린 대화하길

윤석열 대통령이 어제 '의대 증원·의료개혁, 국민께 드리는 말씀'이란 담화문을 발표했다. 51분의 담화에서 윤 대통령은 시간 대부분을 의대 증원 2000명의 추진 근거와 당위성을 설명하는 데 할애했다. 윤 대통령은 “2000명이라는 숫자는 정부가 꼼꼼하게 계산해 산출한 최소한의 증원 규모”라며 “이를 결정하기까지 의사단체를 비롯한 의료계와 충분한 논의를 거쳤다”고 말했다. 그러면서 “정부가 충분히 검토한 정당한 정책을 절차에 맞춰 진행하고 있는데 근거도 없이 힘의 논리로 중단하거나 멈출 수는 없다”고 강조했다.

다만 윤 대통령은 “(의료계는) 집단행동이 아니라 확실한 과학적 근거를 갖고 통일된 안을 정부에 제시해야 마땅하다. 더 타당하고 합리적인 방안을 가져온다면 얼마든지 논의할 수 있다”며 조건부 대화의 가능성을 열어뒀다.

의대 정원을 둘러싼 갈등을 풀기 위해 정부의 전향적인 입장 변화를 기대했던 국민이 적지 않았던 점을 고려하면 이번 대통령 담화는 아쉬움이 적잖다. 무엇보다 정부가 ‘의대 증원 2000명’을 앞세우는 게 현재의 난국을 푸는 데 무슨 도움이 될 것인지 깊이 성찰했으면 한다. 대한의사협회는 어제 대통령 담화에 대해 “많은 기대를 한 만큼 다른 게 없어 더 실망했다”는 입장을 내놨다. 의료계와 정부의 강 대 강 대치로 인한 국민의 불안 역시 해소될 기미가 보이지 않는다.

최근 여론조사에서도 민심의 변화가 뚜렷하게 나타났다. 한국갤럽이 지난달 28~29일 서울경제신문의 의뢰로 진행한 여론조사에서 응답자의 65%가 “의대 증원 규모를 조정해야 한다”고 답했다. “정부 원안대로 매년 2000명을 증원해야 한다”는 응답은 31%에 그쳤다. 한국갤럽이 지난달 12~14일 진행한 여론조사에서 ‘2000명 증원’(47%)이 ‘증원 규모 조정’(41%)보다 많았던 것과 대조적이다. 전공의 집단사직 등으로 진료 공백이 장기화하면서 국민의 불안감과 피로감이 커졌기 때문으로 풀이된다.

여당 안에서도 대통령 담화의 효과에 대해선 회의적 반응이 나오고 있다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 어제 대통령 담화 직후 “(의대 증원은) 국민 건강과 직결된 문제이기에 숫자에 매몰될 문제는 아니다”며 “증원 숫자를 포함해 정부가 (의료계와) 폭넓게 대화하고 협의해 조속히 국민을 위한 결론을 내줄 것을 강력하게 요청했다”고 말했다. 심지어 함운경 국민의힘 서울 마포을 지역구 후보는 담화 직후 윤 대통령의 탈당을 요구하기도 했다. 대통령 탈당 요구까진 과도했다고 하더라도 대통령이 민심을 제대로 읽어주길 바라는 목소리가 커지는 기류를 가볍게 넘겨선 안 된다. 이제라도 정부와 의료계는 숫자에 매몰되지 말고 의대 증원 규모를 포함한 모든 의제를 열린 자세로 대화해 주길 바란다.