A significant step toward a nuclear renaissance (KOR)

Good news just came in for Korea’s nuclear industry after it was dealt a critical blow due to the Moon Jae-in administration’s nuclear phase-out policy. The Czech Republic on Wednesday chose Korea as the preferred negotiating partner for its plan to build two nuclear power plants in the country. The Czech government selected the “Team Korea consortium” — comprising of the Korea Hydro & Nuclear Power, Daewoo Engineering & Construction and Doosan Enerbility — as its partner. The construction project costs at least 24 trillion won ($17.4 billion).

The project, which could expand into building two more nuclear plants, is the largest one for Korea since its winning the bid for the 20-trillion-won construction of the Barakah Nuclear Energy Plant in the United Arab Emirates in 2009. The Czech project carries great significance as it means Korea had secured a foothold for K-reactors in Europe.

The achievement was possible thanks to the close cooperation between the industry and the government. Team Korea took the upper hand by stressing three strengths — top-caliber technology, strict observance of the construction period and price competitiveness. President Yoon Suk Yeol dispatched Trade, Industry and Energy Minister Ahn Duk-geun as a special emissary to the Czech Republic to deliver his personal letter to the president. After the bidding narrowed to a contest between Korea and France, the minister visited the Czech Republic three times. In the process, he reportedly experienced much difficulty dispelling the Czechs’ concerns about Korea’s possible return to the nuclear phase-out.

As the government plans to export 10 reactors by 2030, its policy to restore the nuclear habitat is expected to gain momentum. The surge in electricity demand in the era of AI forces many countries to return to emissions-free nuclear energy, as seen in the Netherlands, Poland, the United Kingdom and Turkey. If the current pace continues, nuclear reactors can emerge as the mainstay of Korea’s industry.

The government must first recover the devastated nuclear ecosystem. Only three students applied to the department of nuclear and quantum engineering at KAIST this year. The government must accelerate the passage of the Special Act on Disposing High-level Radioactive Waste. Given the need to convince the European Union of Korea’s ability to manage spent nuclear fuel, the government can have trouble exporting nuclear reactors if it can’t find sites to store it.

As the Czech project involves not only the construction of reactors, but also the design, operation and maintenance of the plants, it can provide jobs to Korea for more than 15 years. There is no time to waste fighting over the merits and demerits of nuclear energy.

민관 합작의 체코 원전 수주…‘원전 르네상스’ 발판 되기를

‘기술력·공기 준수·가격’ 3박자에 대통령 친서까지
원전인프라 복구, ‘고준위방폐법’ 처리도 속도내야

문재인 정부의 ‘탈(脫)원전’ 정책으로 고사 위기에 몰렸던 국내 원전 업계에 오랜만에 낭보가 날아들었다. 체코 정부가 지난 17일 두코바니 원전 건설사업의 우선협상대상자로 한국의 ‘팀코리아 컨소시엄’(한국수력원자력·대우건설·두산에너빌리티)을 선정했다. 원전 2기를 짓는 공사로 그 규모는 최소 24조원 이상이다. 향후 추가로 2기를 더 지을 수도 있다. 2009년 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전(총 4기·20조원) 수주 이후 15년 만에 따낸 대규모 원전 사업이다. 상업용 원전을 최초로 설치한 유럽에 ‘K-원전’을 수출할 교두보를 확보한 의미가 크다.

유럽 시장에서 원전 강국인 프랑스를 누르고 이뤄낸 이번 쾌거는 민관이 협력한 합작품이다. ‘팀코리아’는 ‘기술력·공사 기간 준수·가격’의 3박자를 앞세워 체코를 사로잡았다. 체코 정부는 전문가를 바라카 원전에 파견해 한국 기업의 기술력과 시공 능력을 직접 확인했다. 정부는 전폭적인 지원에 나섰다. 윤석열 대통령은 비밀 특사인 안덕근 산업통상자원부 장관을 통해 ‘산업 패키지 지원’을 담은 친서를 체코 정부에 보냈다. 입찰이 프랑스와의 2파전으로 좁혀지자, 안 장관은 체코를 세 번이나 다녀오는 등 총력전을 펼쳤다. 그 과정에서 탈원전 정책 회귀에 대한 체코의 우려를 불식시키는 데 많은 어려움을 겪었다고 한다.

체코 원전 수주로 2030년까지 ‘원전 10기 수출’을 목표로 내건 윤석열 정부의 ‘원전 생태계 복원’ 정책도 궤도에 오를 전망이다. 인공지능(AI) 시대를 맞아 전력 수요가 급증하고, 온실가스 배출 없는 에너지원 확보를 위해 각국이 탈원전에서 원전으로 급격히 유턴하고 있다. UAE와 네덜란드·폴란드·영국·튀르키예 등 각국이 원전 건설에 나서고 있다. ‘원전 르네상스’의 대세 속에 ‘K-원전’이 국가 주력 사업으로 거듭날 전기가 마련된 흐름이다.

이를 위해서는 우선 탈원전 정책으로 인해 무너진 원전 인프라부터 복구해야 한다. 올해 KAIST 원자력양자공학과 입학생은 3명에 불과했다. 여야 정쟁 속 국회 문턱을 넘지 못하는 ‘고준위방사성폐기물처리특별법’ 처리도 속도를 내야 한다. 유럽연합(EU)에는 원전 수출과 관련해 사용후핵연료 관리 기술 확보 여부를 보여줘야 하는 만큼, 고준위 방폐장을 마련하지 못하면 원전 수출에 문제가 생길 수도 있다.

체코 원전 수주는 원전 시공과 설계·운전·정비 등 원전 생태계 전반을 수출하는 것으로 국내 관련 업계에 15년 이상의 일감을 공급할 수 있다는 게 현장의 이야기다. 민생을 중시하는 ‘먹사니즘’을 내건 이재명 전 민주당 대표의 눈이 번쩍 뜨일 이야기 아닌가. 민관이 손잡고 제대로 홈런을 날렸으니, 여야까지 가세하면 ‘K-원전’은 그야말로 날개를 달 수 있다.