Aging begins when you stop changing

“This year-end’s special, ‘One Year Older,’ ordered by Mr. X, will be delivered tomorrow morning, so please verify your receipt upon delivery.” A few hours before New Year’s Day, I received a text indicating that a product ordered by a co-worker would be delivered soon. As a complimentary gift, “More Wrinkles” would be added for free, the message read. But a warning followed: “This product cannot be returned, exchanged or refunded. Please be advised that if you abuse the delivered product with anti-aging products, you will receive “Ten Years Older” in a few years.”

The clock struck midnight and the gift had arrived. When you cannot turn down a present, it is best to take it with gratitude.

After I turned 50 a few years ago, I grew rather insensitive to getting older. As a friend or a colleague dies of a chronic illness or an unfortunate accident, I sometimes feel that the rest of my life may be a bonus. It seems only natural that I should be wary as I compare increasing average life-spans with decreasing expected pension payments. But for some reason, I don’t want to fret about my old days. It may be the last remaining pride as a baby boomer who has lived so fervently all along.

For some time, I have lived by the conviction that everything in life is relative to the way you look at it. If I wear black glasses, the world will be black. Through yellow lenses, the world will turn yellow. If you have a negative mindset, everything in life will seem distorted. You can spot the silver lining in the dark clouds only when you look with positive eyes. Who would like an old man who is dark and negative? I drew a big balloon in my mind and put every dark thought in it. On the morning of the New Year, I let the balloon fly away.

When you grow older, you become more negative about changes and even reject them altogether. A big branch will break when it gathers snow. However, small branches may bend to shake off the snow and spring back to the original state. Some 2000 years ago, Lao Zhu was walking in the snow and realized that it was better to change the shape and follow the changes rather than being inflexible and resistant.

A person who follows changes does not grow old. When you stop changing, aging begins. I am grateful to my co-worker for sending me unexpected humor as a gift for New Year’s Eve that made me laugh and realize the meaning of life at the same time.

*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

By Bae Myung-bok

"XXX님이 주문하신 연말특별상품 '나이 한 살'이 내일 아침 배송되오니 수령 후 수취 확인 바랍니다."
해가 바뀌기 몇 시간 전, 문자를 받았다. 친하게 지내는 직장 동료가 주문한 상품이 곧 집으로 배송될 예정이라는 안내 문자였다. 사은품으로 '주름살'도 함께 발송했다. "본 상품은 반송, 교환, 환불이 불가하며, 안티에이징 제품으로 배송품을 학대할 경우 몇 년 뒤 '나이 열 살' 제품이 배송되오니 유의하기 바란다"는 경고성 안내가 이어졌다. 새해 첫날, 날이 밝기 무섭게 상품과 사은품이 도착했다. 거절할 수 없는 물건은 고맙게 받는 것이 상책이다.
나이 쉰을 넘겨 50대 중반의 나이가 되고 보니 나이를 먹는 것에 점점 무감각해진다. 불의의 사고로, 또는 지병으로 하나 둘 사라져가는 친구나 동창들을 볼 때마다 남은 인생이 덤일 수 있겠다는 생각도 든다. 갈수록 늘어나는 평균수명과 쥐꼬리만한 예상 연금 수령액을 비교하면 조바심을 내야 마땅하지만 웬지 그러고 싶은 마음이 없다. 앞만 보고 달려온 베이비붐 세대의 마지막 남은 오기 때문인지 모르겠다.
언제부턴가 세상살이 마음 먹기 나름이란 각오로 살고 있다. 검은색 안경을 쓰고 보면 검게 보이고, 노란색 안경을 쓰고 보면 노랗게 보인다. 부정적인 마음으로 세상을 보면 뭐든지 뒤틀려 보이기 마련이다. 긍정적인 눈으로 봐야 검은 구름 속에서도 한 줄기 햇살을 볼 수 있다. 나이가 든데다 생각까지 어둡고 부정적이라면 그런 사람을 누가 좋아하겠는가. 새해 아침, 마음 속에 커다란 풍선을 그리고, 그 안에 온갖 어두운 생각을 담아 하늘 높이 날려보냈다.
몇 년 전 세밑에 린위탕(林語堂)의 『생활의 발견』을 인용해 현실과 꿈이 조화를 이루되 유머를 잃지 않는 삶을 살고 싶다는 글을 쓴 적이 있다. 현실을 바탕으로 꿈을 꾸지만 그것을 한 발 떨어져서 여유롭게 바라볼 줄 아는 여유를 갖는 게 중요하다는 생각이 갈수록 절실하다.
나이가 들수록 변화에 부정적이고, 변화 자체를 거부하기 쉽다. 눈이 쌓인 큰 나뭇가지는 결국 부러지고 꺽인다. 그러나 작은 나뭇가지는 자연스럽게 휘어져 눈을 아래로 털어버리고 원래 상태로 돌아가 본 모습을 유지한다. 2000년 전, 눈길을 걷던 노자는 눈 덮힌 나뭇가지를 보고 형태를 구부러뜨려 변화하는 것이 버티고 저항하는 것보다 낫다는 이치를 깨달았다.
변화하는 사람은 늙지 않는다. 변화를 멈출 때 비로소 늙기 시작한다. 새해 선물로 보낸 뜻밖의 유머로 웃음과 깨달음을 준 동료가 고맙다.
배명복 논설위원