A war on sex crimes

When someone commits a crime, he or she must pay the price. If this fundamental principle breaks down, law enforcement authorities cannot expect to deter offenders craving for crime. In the case of serious crimes like sexual assault, in particular, the authorities must demonstrate a stern determination to catch every one of the offenders and bring them to justice. Otherwise, more than 9,000 sexual predators are roaming the streets looking for new prey.

According to the National Police Agency, the number of sex crimes involving rape and sexual abuse hit 81,860 during the period of 2007 to 2011, and 9,189 cases were left unresolved. Moreover, the number of those unresolved cases sharply rose to 3,094 last year from 1,277 in 2007, a more than twofold increase. That explicitly shows a huge loophole in our law enforcement system.

A bigger problem, however, is that no one knows what the offenders who haven’t been caught are doing on the streets and in alleys across the country. Given the meager report rate as low as 10 percent, citizens’ anxiety cannot but be exacerbated. One of the biggest reasons for the low arrest rate is a lack of police officers among an ever-growing number of unresolved cases. Our society’s lenient attitude toward sexual offenses and courts’ light punishment such as merely a sentence of probation or a fine is also contributing to the situation.

As a result of the recurrence of sexual assaults against children lately, there seems to be a social consensus on the need for harsh punishment of sex offenders. The political circle has decided to exclude sexual violence from the category of crimes which are subject to victims’ complaints. If such a response is to achieve the goal, judges must let potential predators be fully aware of the grave penalty they are facing.

One of the things sex criminals fear most is the fact they are brought to justice without exception after they commit sexual offenses. The police must do its best to arrest them with a conviction that sexual violence constitutes a felony which is as serious as manslaughter.

A declaration to begin a war on sex crimes to establish law and order for a certain period of time or establishment of a task force are only stopgap measures. Without more fundamental solutions - a drastic reinforcement of investigation staff and budget, effective rehabilitation of sex criminals, and a substantial improvement of a sexual violence-prone environment, for instance - Korea can hardly expect to clear its reputation for leniency toward sex offenders.

범죄를 저지르면 그 대가를 치러야 한다. 이 원칙이 지켜지지 않는다면 아무리 처벌 강화를 외쳐도 범죄 의욕을 꺾을 수 없다. 특히 성폭행과 같은 강력사건의 경우에는 단 한 명의 범인도 놓쳐선 안 된다는 자세가 필요하다. 잡지 못한 성범죄자가 9000여명에 이른다는 사실이 충격으로 다가오는 이유다.
경찰청에 따르면 2007년부터 지난해까지 5년 간 강간·강제추행 등 성범죄 발생 건수가 8만1860건이며 이중 범인을 붙잡지 못한 사건은 9189건(11.2%)에 달했다. 더욱이 미검거 사건은 2007년 1277건에서 지난해 3094건으로 2.4배 수준으로 늘었다. 성범죄에 대한 법 집행이 제대로 이뤄지지 않고 있는 것이다.
문제는 붙잡히지 않은 성범죄자들이 거리와 골목에서 또 무슨 짓을 벌이고 있는지 모른다는 것이다. 성범죄 신고율이 10% 안팎에 불과한 것으로 추정되는 점을 감안하면 시민들이 느끼는 불안감은 커질 수밖에 없다. 이처럼 미검거 사건이 증가하는 원인으로는 피해자 신고가 증가하는 상황에서 이를 뒷받침할 경찰력이 부족하다는 점이 꼽힌다. 그간 집행유예나 벌금형 등 솜방망이 처벌에 그쳐 검거에 대한 경찰과 사회의 의지가 강하지 않았다는 점도 들 수 있다.
최근 아동 대상 성폭행 사건이 잇따르면서 성범죄자를 엄벌해야 한다는 공감대가 형성됐다. 정치권은 성인 대상 성폭력도 친고죄(피해자의 고소가 있어야 공소를 제기 할 수 있다는 규정) 적용 대상에서 빼기로 했다. 이러한 사법적 대응이 실효를 거두기 위해선 성범죄자는 누구나 예외 없이 처벌을 받는다는 인식을 확고히 심어야 한다.
성범죄자가 가장 두려워하는 건 법의 심판대 앞으로 나오는 것이다. 경찰은 인간의 존엄과 가치를 짓밟는 성폭력이 살인과 다름없는 중범죄란 인식을 갖고 검거에 나서야 한다. 한시적인 ‘범국민 특별안전확립기간’ 선포나 전담팀 편성은 대증요법일 뿐이다. 수사 인력·예산을 대폭 보강하고 성범죄자 교정과 유해 환경 개선을 강화하는 등 지속적인 노력 없이는 ‘성범죄 천국’이란 오명을 벗기 힘들 것이다.