Tteokguk with the stars

Having served as a New York correspondent for three and half years, I had the great privilege on the first day of the new year of eating tteokguk, or rice cake soup, with two of the most famous Koreans in the world. I attended a New Year’s gathering co-hosted by the Korean Mission to the United Nations and the Consulate General in New York.

There, I overheard the following conversation between UN Secretary General Ban Ki-moon and international pop sensation Psy.

Ban: I heard “Gangnam Style” music video had 1.1 billion views on YouTube, and that excludes views in China.

Psy: YouTube is owned by Google, and Google withdrew from China. I also heard an interesting number from Google recently. Among the 1.1 billion views of the video, six were confirmed in North Korea. I’m curious who those six people are.

Ban: Six isn’t a small number. A single ant can make a dam collapse. The smallest ant tunnel can bring down an entire dam. And there are six ants in North Korea! By the way, I heard your manager is amazing.

Psy: Scooter Braun represents Justin Bieber, the international pop idol. After I came to the United States, I realized that fewer than 100 people dominate the North American music industry. And the global music market is ruled by a handful of people. Braun is one of them, and he called me directly eight days after the “Gangnam Style” video was uploaded on YouTube on July 15, 2012. I thought it was a prank and hung up. Then he e-mailed me, introducing himself as Justin Bieber’s manager and asking for a meeting. I thought this unconventional mind-set is the power that rules the world.

Ban: But you had your share of suffering before the White House performance because of an anti-American song you sang in the past.

Psy: Only a few days before the concert attended by President Obama’s family, a Korean-American posted on the White House petition site that I shouldn’t be invited to the concert. I took all kinds of criticism, so I thought the time had come for my exit. But after I apologized, supportive posts increased. As some used swear words, the White House removed the original post and declared that the concert would be performed as scheduled. What would have happened if a similar event happened in Korea?

As I listened, I was struck anew with how Korea has emerged onto the international stage. I was sitting at a table where people discussed major forces in the world. These people were making history. Korea is no longer a frontier nation in Asia, but is being tested as a potential leader. I hope the Park Geun-hye administration and the National Assembly can get beyond political strife and ideological divides and live up to the expectations the global community has of us.

* The author is the New York correspondent of the JoongAng Ilbo.

by Jung Kyung-min

뉴욕특파원을 3년 반 한 덕에 새해 첫날 예사롭지 않은 호사(豪奢)를 누렸다. 세계에서 가장 유명한 한국인을 두 분씩이나 모신 자리에서 떡국을 먹었다. 유엔주재 한국대표부와 뉴욕총영사관이 연 신년인사회에서였다. 반기문 유엔 사무총장과 가수 싸이의 대화 몇 토막. 반 총장=강남스타일이 11억뷰를 넘겼다는데 그게 중국 빼고도 그런 거라면서요? 싸이=네. 유투브가 구글 소유인데 구글이 중국에서 철수했거든요. 한데 얼마 전 구글에서 재미있는 통계 하나를 귀띔해주더라고요. 강남스타일 11억뷰 중에 북한으로 출처가 확인된 게 6건 있다고요. 도대체 6명이 누구일지 무척 궁금해요. 반 총장=6건이 적은 건 아니에요. 개미 한 마리가 큰 댐을 무너뜨리는 법이에요. 눈에 띄지도 않는 미세한 개미굴이 삽시간에 댐 전체를 허물어뜨리죠. 게다가 북한엔 개미가 6마리나 있다지 않아요. (웃음) 그나저나 싸이의 미국 매니저가 대단한 사람이라면서요? 싸이=세계적인 아이돌 스타 저스틴 비버를 키워낸 스쿠터 브라운이란 친굽니다. 미국 와서 보니 불과 100명도 안 되는 사람들이 북미 음악시장을 주무르고 있더라고요.이 극소수의 사람들 손바닥 위에서 전세계 음악시장이 돌아가고 있는 거죠. 브라운도 그 중 한 사람인데 지난해 7월 15일 강남스타일을 유투브에 올린 지 꼭 8일만에 직접 저한테 전화를 했어요. 장난전화인줄 알고 뚝 끊어버렸더니 e-메일을 보내서 ‘나 저스틴 비버 매니저 맞다’며 한번 만나자고 하더군요. 이런 파격이 세계를 지배하는 힘이구나 느꼈습니다. 반 총장=지난달 백악관 공연을 앞두고 과거 반미 노래 때문에 마음고생을 좀 했다죠? 싸이=오바마 대통령 가족이 참석하는 공연을 불과 며칠 앞두고 백악관 청원 사이트에 한 재미교포가 싸이를 초대하지 말라는 글을 올렸더랬습니다. 입에 담기도 힘든댓글이 막 쏟아졌죠. 이대로 짐 싸야 하나 싶었습니다. 그런데 사과를 하고 나니까 저를 두둔하는 댓글이 쇄도하는 거에요. 욕설이 난무하자 백악관도 해당 게시글을 삭제하고는 ‘공연은 예정대로 진행한다’고 딱 잘라버리더군요. 우리나라에서 비슷한 일이 벌어졌다면 어떻게 됐을까요? 대화록을 정리하다 새삼 눈이 번쩍 뜨였다. 동서를 넘나들고 백악관과 오바마가 등장하며 구글의 내부 통계가 반찬처럼 올랐던 밥상에 내가 끼었던 거다! 역사를 만들어가는 주빈(主賓) 테이블에 앉는다는 거 바로 이런 거구나 싶었다. 어디 반 총장과 싸이뿐이랴. 대한민국은 더 이상 아시아의 변방이 아니다. 동북아를 넘어 세계를 경영할 안목과 역량을 시험 받고 있다. 곧 출범하는 박근혜 정부와 국회도 국내 정치놀음과 낡아빠진 이념의 우물에서 기어올라와 우리에게 쏠린 세계의 이목을 한번만이라도 살핀다면 얼마나 안심이 되랴.