Disgusted with Korean politics

Korean-American entrepreneur Kim Jeong-hun has walked away from his nomination as minister of the proposed Ministry of Future Planning and Science. The former president of Bell Labs and chief strategy officer of Alcatel-Lucent said he was giving up the post out of disgust for Korean politics. He said he folded his original plan to devote himself to his homeland after watching the sorry political display that has the government deadlocked over the president’s government reorganization plan.

The ministry he was picked to lead would be part of the administration revamp, and would be tasked with fostering innovation to generate new growth for the Korean economy. Kim said he was left dejected by the political bickering over a ministry that could provide a turning point and shape the nation’s future.

Kim’s appointment had been a surprise and his decision to step down reflects a deep disappointment with the political game of chicken that we are seeing. His is a textbook success story of entrepreneurship and pursuing the American dream. Kim overcame poverty and racial discrimination to ascend to executive heights at Bell Labs, an idea factory that has generated more than 10 Nobel Prize laureates. Many had high hopes for how Kim would influence the public sector with his rich experience of innovation and entrepreneurship. The real reason for his resignation is still unclear, but what we can conclude from his words is that our underdeveloped political sector scared away an outstanding talent from overseas.

Yet it’s irresponsible of Kim to walk away from the post simply because he’s disgusted with how politics are conducted here. His feelings are understandable, but the people have been confounded by President Park Geun-hye’s string of appointment flops. Kim said he had accepted the offer for the important post because he believed Korea’s future depends on the inventive economy championed by President Park. He even gave up his privileges in the United States because he was committed to the new challenges being put before him. If he really was so attached to the post, he should have endured the attacks from the opposition camp.

The controversy over his appointment also raises an important question about the stubborn adherence to homogeneity in our society. The country cannot advance if it discriminates against people of foreign nationality or citizenship. A closed society cannot make its way forward in the age of convergence and invention. Kim’s withdrawal should make the political sector take a long, hard look at its outdated perspective.

김종훈 미래창조과학부 장관 후보자가 사퇴를 선언했다. 김 후보자는 “대통령 면담조차 거부하는 야당과 정치권의 난맥상을 지켜보면서 조국을 위해 헌신하려던 마음을 지켜내기가 어려웠다”고 말했다. 국가의 운명이 걸려있는 중대한 시점에서 미래부를 둘러싼 정부조직 개편안 논란을 더 이상 지켜 볼 수 없었다고 덧붙였다. 한 마디로 현실 정치에 환멸을 느껴 공직 수행의 꿈을 접었다는 게 그가 밝힌 사퇴의 이유다.
김 후보자의 사퇴 선언은 여러 면에서 아쉬움을 남긴다. 그는 어려운 가정환경을 딛고 자수성가한 벤치기업 신화의 주역 중 한 명이다. 노벨상 수상자를 10명 이상 배출한 세계적 연구기관인 벨연구소의 경영자에 오른 인물이기도 하다. 해외에서 성공한 한국인이 조국에 돌아와 공직에 봉사한다는 것만으로도 많은 사람이 기대감을 가졌다. 아직 사퇴 배경이 선명하게 드러나지는 않았지만, 그의 말대로라면 국내 정치의 답답함이 제 발로 찾아온 해외 인재를 밀어낸 꼴이 됐다. 그 과정에서 드러난 국내 정치의 후진성을 지켜보는 국민의 마음은 착잡하기만 하다.
김 후보자의 처신에도 아쉬움이 남는다. 그의 고뇌는 충분히 이해하지만, 새 정부의 핵심 부처를 이끌 요직을 쉽게 포기한 데 대해 어리둥절해 하는 국민이 적지 않다. 그는 사퇴의 변에서 “그 길을 선택한 것은 박근혜 대통령이 말하는 창조경제에 대한민국의 미래가 달렸다고 생각했기 때문”이라고 언급했다. 그만큼 중요한 자리라고 여겼으면, 경제적 손해를 감수하고 결심을 했으면, 야당 공세와 언론 검증을 좀더 이겨냈어야 마땅했다. 아울러 그의 사퇴를 막아내지 못한 청와대의 정치력 부재도 지적하지 않을 수 없다.
국적 논란은 한국 사회에 숙제를 던져줬다. 한국 국적이 아니거나, 이중국적이라는 이유만으로 해외 인재를 중용하기 힘들어진다면 대한민국의 앞날은 암울할 수밖에 없다. 이미 미래의 화두가 된 융합사회와 창조경제는 내국인과 폐쇄적 사고만으로는 이루기 어렵다. 김 후보자의 사퇴를 계기로 정치권의 구태의 공직인선의 문제점, 폐쇄적인 사회 분위기를 되돌아봐야 한다.