Wonsan and Kim Jong-un

Lee Yeong-jong North Korean leader Kim Jong-un has a secret about his birth that he is not willing to make public. His mother Ko Yeong-hee was born in Osaka, Japan and was repatriated to North Korea.

Her father, Ko Gyeong-taek was originally from Jeju before settling in Japan, and the family moved to North Korea in the early 1960s. Based on the agreement between Pyongyang and Tokyo, the repatriation program began in December 1959, and a total of 88,000 ethnic Korean residents in Japan moved to North Korea. Upon arrival in the North, they were persecuted among local residents, called “jjaepo” disparagingly. Perhaps because the background would not help Kim’s reputation, the North Korean authorities advocate Ko Yeong-hee as “Mother of Pyongyang” and try to conceal the real history of Ko from the North Korean people. If a regional moniker is necessary, Ko should be rather called “Mother of Wonsan.” The repatriation ship, Mangyongbong-92, sailed between the port of Niigata in Japan and the port of Wonsan in the North. The Korean intelligence agency is closely examining the rumor that Kim Jong-un was born in Wonsan because of the regional connection between Ko and Wonsan. Ko met Kim Jong-il when she was a dancer at Mansudae Art Troupe. She had been Kim’s consort for 28 years until she died of breast cancer in May 2004. She had two sons and a daughter with Kim and practically served as Kim’s wife. Intelligence specialists say that Ko gave birth to Kim Jong-un at her exclusive villa in Wonsan. Of course, North Korea officially maintains that Kim Jong-un was born in Gangdong-gun, Pyongyang. The authorities are reportedly building a birth site to honor him as an idol. Kim Jong-il was born in the barracks of Vyatskoye in the Soviet Union, but the story of his birth was fabricated so that Kim is propagated as the “General of Mount Paektu.” So Pyongyang is likely to come up with another birth myth for Kim Jong-un, and it will surely include a moving story about Ko Yeong-hee. Kim Jong-un may feel sympathetic towards Wonsan and his late mother, who lived as a hidden consort of the leader, and still hold memories from his childhood dearly. That may be why lately Kim started to pay special attention to Wonsan. When he called the Workers Party politburo meeting in February 11, he adopted a 10-clause resolution. It included an order to make Wonsan a world-class resort town. It was mentioned before the development or long-range missiles, so the party executives are paying extra attention to the area. Korean military authorities have detected that major units of the North Korea Army, Navy and Air Force are gathering in Wonsan this week. It is expected that North Korea would stage a large-scale armed protest in response to the joint U.S.-South Korean military drill that began on March 1. Following the nuclear and missile provocation, Pyongyang is eager to elevate the crisis level in the Korean Peninsula. It does not make sense that Pyongyang is planning a military drill at the site that Kim Jong-un picked for a world-class resort town. It is absurd to threaten to fire a nuclear bomb at Washington while trying to attract Western tourists. It is just as peculiar to have his command mention a “sea of fire in Seoul” while emphasizing the “Korean people.” We’ve had enough of the 29-year-old leader playing Army.

*The author is a deputy political news editor of the JoongAng Ilbo.

북한 최고지도자 김정은에겐 공개하기 곤란한 출생의 비밀이 있다. 그의 생모 고영희가 일본 오사카(大阪) 태생의 북송 재일교포란 점이다. 제주 출신의 교포 고경택의 딸인 고영희는 북한행을 택한 아버지를 따라 1960년대 초 북송선을 탔다. 북·일 당국 합의에 따라 1959년12월 시작된 북송사업으로 67년까지 북으로 간 사람은 모두 8만8000명. 이들은 북한 주민들 사이에 ‘째포’란 속칭으로 불리며 박대를 당했다.
그런 출신성분을 밝히는 게 도움이 되지 않는다고 판단한 때문일까. 북한은 그녀를 ‘평양의 어머니’로 내세우며 주민들이 고영희의 실체에 접근하는 걸 차단하려 부심하는 분위기다.
고영희에게 굳이 지명을 붙여 특징짓자면 ‘원산댁’이 맞는 표현이다. 그녀가 탔던 북송선 만경봉호가 일본 니가타(新瀉)항과 북한 원산항을 오갔으니 말이다. 우리 정보 당국이 촉각을 곤두세우고 있는 김정은의 원산 출생설도 고영희와 원산의 인연 때문에 나왔다. 만수대예술단 무용수로 일하다 김정일의 눈에 들어 동거를 시작한 고영희는 유선암으로 2004년 5월 파리에서 사망하기 전까지 28년 간 함께했다. 2남1녀를 두며 사실상 정부인 역할을 한 고영희가 전용별장인 원산특각에서 김정은을 낳았다는 스토리는 대북정보 관계자들 사이에 회자된다.
물론 북한은 김정은이 평양 강동군에서 출생한 것으로 주민들에게 선전하고 있다. 이 곳에 생가를 조성해 우상화 작업에 대비하고 있다는 전언도 있다. 소련 브야츠크병영에서 태어난 김정일을 ‘백두산 장군’으로 만들려 출생지를 조작한 북한이 조만간 또 하나의 출생신화를 들고나올 것으로 보인다. 고영희를 ‘국모’(國母)로 추앙받게 할 감동 스토리도 곁들여질 게 분명하다.
최고권력자의 숨겨진 동거녀로 생을 마감해야 했던 생모에 대한 연민이나 어린 시절 추억 때문일까. 김정은이 요즘 들어 각별한 원산 챙기기에 나서고 있다. 지난달 11일 노동당 정치국회의를 소집한 김정은은 모두 10개항의 결정서를 채택했다. 원산을 세계적 휴양지로 만들기 위해 “건설전투를 밀고 나가라”는 지시가 눈길을 끈다. 장거리 로켓 개발 지시보다 우선 순위가 한 단계 앞서 거론됐으니 당 간부들이 바짝 긴장할만하다.
이번 주 들어서는 원산에 북한 육·해·공군의 주력부대와 군사장비가 속속 집결하고 있다는 게 우리 군 당국의 설명이다. 지난 1일 시작된 한·미 합동 군사연습에 대응한 대규모 무력시위가 벌어질 것이란 관측이다. 핵·미사일 도발에 이어 한반도 위기지수를 최고조로 끌어올릴 기세다.
‘세계적 휴양지’ 건설 후보지로 점 찍어준 곳에서 대규모 군사훈련을 벌이겠다는 건 앞뒤가 맞지 않아 보인다. 핵폭탄을 워싱턴으로 날려버리겠다고 위협하면서 서방 관광객을 끌어들이겠다 건 쌩뚱맞다. 자신이 사령관을 맡고 있는 최고사령부를 내세워 ‘서울 핵 불바다’를 운운해놓고 ‘우리민족끼리’를 입에 올리는 것도 그렇다. 해외유학파인 29세 청년 지도자의 병정놀이는 이만하면 됐다.
이영종 정치부문 차장