Dirty jokes are no laughing matter

I heard that Mr. A, who had a successful career, was relegated to a less important position. He was involved in a sexual harassment case. The demotion did not surprise me because it is not so rare. Mr. A claimed that he felt bad for a female employee, who had been reprimanded by her boss, so he gave her a ride after a dinner outing. To show his support and encouragement, he held her hand and complimented her appearance, he said. Mr. A used to boast that he was popular among female staff members in his office, thanks to his sense of humor and friendly personality.

But when she raised the issue, other female employees demanded strict punishment. They said that Mr. A frequently made sexual jokes and toasts with sexual connotations. He often complimented the appearance of his female co-workers, who felt offended by his attention. They felt uncomfortable that Mr. A, who likes to make sexual remarks, may see them as sexual objects.

Women saw it as a classic case of sexual harassment while men felt differently. They argued that physical contact is unacceptable while jokes were understandable. One insisted, “Sexual jokes could ease tension and elevate the mood, and some women enjoy them as well. But some short-tempered women are offended.”

An owner of a medium-size business who hires many female employees said, “It feels like I’m living with a bomb on my head.”

Another businessman also said, “I would not hire pretty women from interviews.”

I am really curious why they find dirty jokes are funny. I’ve been completely offended by men who openly make sexual remarks more than once. Not just women with short tempers are upset. In a recent interview, former Australian Prime Minister Julia Gillard said that while she did not focus on being denigrated as a woman, she felt “murderous rage.” For example, at a fund-raiser organized by the opposition party during her tenure, the menu offered, “Julia Gillard Kentucky Fried Quail - Small Breasts, Huge Thighs and A Big Red Box.” The opposition party may have thought this was funny. If it was a political attack, they are simply stupid.

Such sexual remarks have been treated as jokes because society has adopted to “male-oriented” tastes. But now, the code has shifted to a “world where men and women live together,” and the jokes that women find insulting have started to create problems. Do men think the world is losing humor? Well, humanity never gave up on fun and humor, so when we get through this transition, we will be able to find jokes that men and women can enjoy together.

*The author is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

by YANG SUNNY

잘 나갔던 A가 느닷없이 한직으로 밀려났다고 했다. ‘성추행’에 휘말렸단다. 한 모임에서 지인들의 안부를 챙기다 들은 얘기다. 요즘 이런 말을 들으면 ‘아하~’ 한다. 드물지 않은 일이어서다. A는 ‘중간간부에게 일 못한다고 수시로 혼나는 여직원을 안쓰러워하던 차에 회식 후 차에 태워주고, 격려 차원에서 살짝 손을 잡으며 외모를 칭찬한 것뿐’이라고 변명했단다. 그는 평소 자신의 인화와 유머가 남달라 여직원들이 자신을 좋아한다고 자랑했었다.
한데 사건이 터지자 여직원들이 들고 일어나 강력한 처벌을 요구했단다. 이유는 이랬다. A는 늘 성적 지껄임을 유머랍시고 떠들어댔고, 건배사도 성적 상상을 유발하는 것이었다. 그는 여직원들의 외모 칭찬을 남발했는데, 그럴 때면 예의상 웃었지만 늘 찜찜했다. 머릿속에 성적 상상으로 가득 찬 A가 자신의 외모를 감상하며 성적 대상으로 볼지 모른다는 불쾌감 때문이었다.
여성들에겐 ‘허접한X’ 한마디로 정리되는 전형적인 성추행 사례였는데 남성들의 반응은 달랐다. 신체 접촉은 나쁘지만 농담은 이해할 수 있는 것 아니냐는 거다. 남성 B는 “성적 농담은 긴장감을 풀고 분위기를 띄우는 용으로 여자들도 좋아하는데 가끔 성질 나쁜 여자들이 문제를 삼는다”고 강변했다. 여직원이 많다는 한 중소기업 사장은 “머리에 폭탄을 이고 사는 기분”이라고 했다. 한 중소기업 대표는 “면접 봐서 예쁜 여성은 안 뽑겠다”는 딱한 해법을 내놨다.
정말 궁금하다. 어째서 성적 지껄임을 유머라고 생각하는지. 모임에 가면 마이크까지 잡고 성적 농담을 해대는 남자들 때문에 기분 잡치는 일이 한두 번이 아니다. 성질 나쁜 여자만 화를 내는 건 아니다. 호주의 총리였던 길라드 전 총리도 최근 한 인터뷰에서 자신이 성적 지껄임의 대상이 되었던 경험을 회상하며, “대부분 신경 쓰지 않았지만 살인적 분노를 느꼈다”고 했다. 한 예로 그의 재임시절 한 야당 행사에서 ‘빨간 박스에 든 줄리아 길라드 메추라기의 작은 가슴과 두꺼운 허벅지’라는 메뉴가 등장했단다. 아마도 그 야당은 이를 유머라고 생각했을 거다. 이걸 정치적 공격이라고 했다면, 한마디로 ‘돌대가리’다.
이렇게 성적 지껄임이 유머인양 행세하게 된 건 그 동안 우리 사회가 ‘남성적 취향’에 코드를 맞추고 있었기 때문일 거다. 한데 요즘은 ‘남녀가 함께 사는 세상’으로 코드가 전환되면서 여성이라면 모욕감을 느끼는 이런 농담은 ‘문제적’으로 지적당하기 시작했다. 남성에겐 ‘삭막한 세상’이라고? 그래도 인간은 재미와 유머를 포기한 적이 없으니 아마 이 과도기가 지나면 우린 분명히 남녀 함께 재밌게 즐길 수 있는 유머를 찾게 될 거다. 그날을 위하여~

양선희 논설위원