Overhaul urban aviation safety

An S-76C helicopter owned by LG Electronics crashed into a high-rise apartment building in Samseong-dong, Gangnam District, at 8:54 a.m. on Saturday. Both pilots on board the aircraft were killed. The accident - the first time a helicopter flying over the center of the city struck a tall building - rings loud alarm bells for air safety in Seoul and other metropolitan areas. The accident causes a much bigger worry than past helicopter accidents, which resulted from hitting high-voltage electric lines.

The government needs take the accident as an opportunity to raise the safety of aviation in the center of the city to a higher level. Thanks to a rapid rise in aviation traffic, a total of 33 enterprises operate as many as 180 helicopters for business, tourism and emergency purposes. Though the number of helicopters in the air will surely increase at a fast pace, the number of skyscrapers will increase faster. In the megacity of Seoul alone, there are 16 buildings higher than 50 stories and 322 taller than 30 stories. In Busan, the number of structures higher than 50 stories has already reached 25. All of that raises serious concerns about the safety of our skyscrapers.

However, the problem is the government’s lax regulations involving civilian helicopters as anyone can fly over the downtown areas of big cities. The only requirement is that they refrain from flying over densely populated areas. That’s a critical lack of safety regulations.

The aviation authorities must thoroughly overhaul and reinforce systems for public safety, along with efforts to raise the awareness of helicopter pilots when they fly over densely populated downtown areas. The government must establish systems to enable aviation authorities to closely monitor civilian flights through efficient air-traffic control and effective communications with heliports in urban areas to prevent a catastrophe. At the same time, the aviation authorities must devise a detailed disaster-management manual on rescuing residential victims and checking the safety of buildings after being hit by choppers and other aircraft.

To achieve that goal, related authorities such as the Ministry of Land, Infrastructure and Transport, the Ministry of National Defense and local governments must cooperate to strengthen safety education for civilian pilots as well as the general public. The local governments in particular should thoroughly review all the safety issues before granting permission to developers of skyscrapers. The authorities must determine effective ways to increase safety of aviation above the Han River, a major aviation route for civilian as well as military flights.

LG전자 소유의 S76C 기종 헬기가 16일 오전 서울 삼성동 고층아파트에 충돌해 추락하고 안타까운 인명피해까지 발생했다. 도심 운항 헬기가 건물과 충돌한 국내 첫 사고라는 점에서 우려를 자아낸다. 지난 5년간 발생한 5건의 민간 헬기 사고는 고압선에 부닥치는 게 대부분이었다. 더구나 헬기가 인구 밀집지역 고층아파트와 부닥쳤다는 점에서 충격적이다.
　정부는 이번 사고를 도심 항공 운항의 안전 수준을 한 단계 높이는 계기로 삼아야 한다. 최근 항공 교통의 발달로 업무용·관광용·긴급이송용 등 33개 업체에서 180여 대의 헬기를 도심에서 운행하고 있으며 앞으로 더욱 늘어날 전망이다. 그런 가운데 도심 고층건물은 나날이 늘고 있다. 서울시만 해도 50층 이상 16개 동, 30층 이상 322개 동 등 고층건물이 즐비하다. 부산은 50층 이상 초고층 건물이 25개나 된다. 고층건물 항공 안전 문제가 심각하게 제기될 수밖에 없는 상황이다.
　그런데도 헬기는 비행허가만 받으면 얼마든지 도심 상공을 비행할 수 있으며 민간인 밀집지역은 가급적 비행을 자제하도록만 규정해 사실상 안전 규제가 없는 상황이라고 한다. 당국은 도대체 무얼 하고 있었는지 한심할 따름이다. 끔찍한 사고의 재발을 막기 위해선 사고 예방을 위한 근본적인 시스템 강화가 이뤄져야 한다. 도심 주요 헬기장과 헬기 항로의 기상 상황을 실시간으로 파악하고 종합적으로 활용해 안전 관제와 운항을 할 수 있는 시스템 구축도 시급하다. 항공사고 피해 주민에 대한 구호와 충돌 건축물에 대한 정밀안전진단 등 항공재난 관리 수습 매뉴얼도 마련해야 한다.

　이를 위해 항공 운항 주무부처인 국토교통부는 물론 국방부와 서울시를 비롯한 지방자치단체가 머리를 맞대야 할 것이다. 지자체는 고층건물 허가를 내줄 때 안전 관련 사항을 철저히 점검할 필요가 있다. 특히 민간은 물론 군용 헬기까지 빈번하게 운항하는 한강 상공 항로의 항공 안전 수준을 높이고 소음 피해도 줄일 방법을 민과 군이 함께 고민할 때다.