Dark clouds over Korea-China relations (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo.

While events are taking place across the country in celebration of the 30th anniversary of diplomatic ties between Korea and China, Korean people’s negative perception about China has reached 80 percent for the first time, casting dark shadows over the next three decades of ties. Eighty-seven percent of Korean respondents disliked Chinese President Xi Jinping, and Korea is the only case of young people having more negative views on China than the middle-aged group. The results were published by the Pew Research Center on June 29.

The average of the negative perception toward China in 19 countries was 68 percent, 12 percent lower than Korea’s. The country with the strongest anti-Chinese sentiment was Japan, 87 percent, followed by Australia, 86 percent, Sweden, 83 percent, and the United States, 82 percent. Last year, Korea’s negative view was 77 percent, but this year it increased 3 percentage points, the fifth highest among 19 countries. The prime cause of anti-Chinese sentiment in Korea was China’s involvement in Korean politics. Fifty-four percent raised this issue, the highest among the surveyed countries.

I assume that China’s retaliation for Korea’s sovereign decision of the Thaad deployment must have affected this. It is not a coincidence that China picked on President Yoon Suk-yeol’s attendance to the NATO summit in Madrid. The next reason was China’s military strength and human rights policy. The weakest claim was the anti-Chinese sentiment caused by economic rivalry with China. What is worrisome in the future of Korea-China relations is that Korea is the only country where young people’s anti-Chinese sentiment is stronger than that of older people.

In case the of Japan, older people’s anti-Chinese sentiment was higher, but in Korea, young people under age 30 disliked China by 22 percent more than older citizens. On the affinity of President Xi Jinping, 87 percent said Xi doesn’t seem to do the right thing on international issues. This suggests that the bilateral relations would get better only when Xi’s image in Korea improves.

Regardless of feelings toward China, major countries expect China’s international influence will continue to grow, with the average of 66 percent. But only 55 percent of Korean respondents expected China’s influence to increase, the second lowest after Malaysia’s 52 percent. On the other hand, 19 percent of Koreans said China’s influence would weaken, the highest along with Canada. The survey results evidently illustrate that tremendous efforts will be needed to open a new future of ties in the next 30 years.

중국 비호감도 사상 첫 80% 돌파
유상철 중앙일보 중국연구소장

올해 한·중수교 30주년을 맞아 국내 곳곳에서 행사가 벌어지고 있는 게 무색하게 우리국민의 중국에 대한 부정적 인식이 사상 처음으로 80%까지 치솟은 것으로 나타나 다음 한·중관계 30년에 어두운 그림자를 던지고 있다. 시진핑 중국 국가주석에 대한 비호감도는 87%에 달했고, 한국은 세계에서 유일하게 청년층의 대중인식이 장년층보다 더 나쁜 것으로 조사됐다. 미 여론조사기관 퓨리서치센터가 지난달 29일 발표한 결과다.

조사대상이 된 19개국의 중국에 대한 부정적 인식은 평균 68%였는데 한국은 이보다 12%포인트가 높았다. 반중감정이 가장 강한 나라는 일본으로 87%가 중국이 싫다고 답했고, 호주(86%)와 스웨덴(83%), 미국(82%)이 그 뒤를 이었다. 한국은 지난해 77%였는데, 올해 3%포인트가 더 오르며 5위를 기록했다. 국내 반중여론을 이루게 한 첫번째 원인으론 우리 정치에 대한 중국의 관여가 지적됐다. 우리 국민 54%가 이 문제를 거론했는데 이는 조사대상 국가 중 가장 높은 수치였다.

한국의 주권적 사항인 사드(THAAD) 배치에 중국이 보복으로 나선 게 영향을 미쳤으리라 짐작된다. 중국이 나토(NATO) 정상회의에 초청을 받아 참석한 윤석열 대통령의 행보에 대해 토를 다는 행위가 갑자기 이뤄진 게 아닐 것이다. 그다음 원인으론 중국의 군사력과 중국의 인권정책이 거론됐다. 중국과의 경제적 경쟁 때문에 반중감정이 생긴다는 주장은 가장 약했다. 미래 한·중관계가 걱정되는 건 이번 조사에서 한국이 유일하게 젊은세대의 반중감정이 장년층보다 높다는 게 나타난 점이다.

일본의 경우 장년층의 반중감정이 높은데 비해 한국은 30세 이하 젊은세대가 장년층보다 22%포인트 많게 중국을 싫어하는 것으로 나타났다. 시진핑 주석에 대한 호감도 조사에서도 우리 국민의 87%가 시주석이 국제문제와 관련해 옳은 일을 할 것으로 보지 않는다고 답했다. 이는 시진핑 주석의 한국내 이미지가 개선돼야 한· 관계가 나아질 것임을 시사준다.

한편 중국에 대한 호감도와 상관없이 세계주요국은 중국의 국제적 영향력이 계속 강해질 것으로 봤다. (평균 66%) 그러나 한국은 55%만 중국의 영향력이 세질 것이라고 답해 말레이시아(52%) 다음으로 박한 점수를 줬다. 반면 한국에서 중국의 영향력이 약해질 것이란 답은 19%로, 캐나다와 함께 세계에서 가장 많았다. 미래 한·중관계 30년을 열기 위해선 엄청난 노력이 필요하다는 걸 일깨워주는 조사결과임에 분명하다.