Military duty dilemma for sports stars (KOR)

SONG JI-HOON
The author is the deputy sports news director at the JoongAng Ilbo.

Thirty-one-year-old Seok Hyun-jun, a former national soccer team striker criticized for evading military duty, is finally returning to Korea. He plans to return soon, get punished for violating the Military Service Act, and complete his military service. It’s been three years since he stayed in France beyond the period set by the Military Manpower Administration. He has been placed on the list of dodgers.

The duty of national defense should be fulfilled by all healthy Korean men. Athletes are no exception. The typical military enlistment age from mid to late 20s overlaps with the heyday of athletes. Many athletes exchange their sports uniforms for military uniforms to serve during the peak of their athletic abilities.

There are ways for athletes to complete their duty without enlisting. They can become members of the “arts and sports personnel.” The system was created in 1973 for art and sports talents who contributed to the promotion of national prestige and cultural development. But entry barriers are high. For sports, it is only for winners of gold, silver or bronze medals at the Olympics or gold medal winners at the Asian Games. Korean soccer star Son Heung-min, 30, qualified for the exemption as the Korean team won the gold medal at the Jakarta Palembang Asian Games in 2018.

As it is a burden to join the military at the height of their career — and because it’s not easy to become an art and sports personnel — some athletes are tempted to dodge, just like Seok Hyun-jun, the footballer. Bae Sang-moon, 36, who won the U.S. PGA twice, went through a similar course as Seok to extend his overseas stay and filed an administrative suit. But after losing the case, he returned in 2015, was enlisted in active duty, and completed his service.

Baek Cha-seung, 42, is a different case. In 2000, he was included in the list of dodgers. But five years later, he obtained U.S. citizenship and gave up his Korean citizenship. In 2016, he filed a lawsuit to recover his nationality, but the court ruled against him as “the purpose of evading military service was evident.” He currently works as an instructor for the second-tier team of professional baseball team NC as a “black-haired foreigner.”

Seok, who stayed abroad for three years without permission after losing the administrative lawsuit, is in between the two cases. Since he has made a belated decision to complete the military duty, he has laid a foundation to live in Korea in the future.

선수와 병역
스포츠디렉터 송지훈 차장

병역 회피 논란으로 ‘제2의 유승준’이라 지탄받던 축구대표팀 출신 공격수 석현준(31)이 마침내 귀국한다. 신변을 정리한 뒤 조만간 한국으로 건너와 병역법 위반에 따른 처벌을 받고, 군 복무도 이행할 예정이다. 지난 2019년 병무청이 정해준 기한을 넘겨 프랑스에 무단 체류하며 병역 기피자 명단에 오른 지 3년 만이다.

국방의 의무는 대한민국의 신체 건강한 젊은 남성이라면 예외 없이 수행해야 한다. 운동선수도 마찬가지다. 통상적인 군 입대 연령인 20대 중후반은 운동선수들의 전성기와 대략 겹친다. 운동 능력이 절정에 오른 시기에 유니폼을 벗어야 하는 아쉬움을 뒤로 한 채 오늘도 다양한 종목의 스포츠 선수들이 국방의 의무를 수행하기 위해 군복으로 갈아 입는다.

운동선수가 입대하지 않고 병역의 의무를 이행하는 길도 있다. 병역법 시행령 제 68조 11항에 근거해 운영하는 ‘예술·체육요원’에 편입하면 된다. 국위 선양 및 문화 창달에 기여한 예술·체육 특기자의 군복무를 대체하기 위한 제도로 1973년 탄생해 현재까지 운영 중이다. 다만 진입 장벽이 높다. 체육요원의 경우 '올림픽 3위 이상(금·은·동) 입상자' 또는 '아시안게임 1위(금)로 입상자'로 자격을 엄격히 제한한다. 한국 축구 간판 손흥민(30·토트넘)은 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임에서 남자 축구 금메달을 이끌어 체육요원 자격을 획득했다.

한창 때 군 입대하는 게 부담스럽고, 예술·체육요원 발탁의 문은 좁다 보니 석현준처럼 검은 유혹에 빠지는 스포츠 선수들이 종종 있다. 미국프로골프(PGA) 무대에서 2승을 거둔 배상문(36)이 해외 체류 연장을 위해 행정 소송까지 제기했던 과정은 석현준과 비슷했다. 하지만 패소한 뒤 2015년 귀국과 함께 현역 입대해 소총수로 군 복무를 마쳤다. 한때 비판적이던 여론도 호의적으로 바뀌었다.

미국 메이저리그(MLB) 무대에 도전했던 백차승(42) 케이스는 정반대다. 2000년 병역 기피자 명단에 올랐고, 5년 뒤 미국 시민권을 취득하며 스스로 한국 국적을 버렸다. 2016년 국적 회복을 위한 소송을 제기했지만, 법원은 “병역 기피 목적이 명확하다”며 원고 패소 판결했다. 프로야구 NC 2군 투수 인스트럭터로 활동 중인 현재까지도 이른바 ‘검은 머리 외국인’ 신분이다.

행정소송 패소 이후 3년 간 무단으로 해외에 체류한 석현준은 두 사례의 중간 단계다. 다만, 뒤늦게나마 국방의 의무를 이행하기로 결심했다는 점에서 향후 삶의 터전을 국내에 둘 수 있는 기반을 마련한 셈이 됐다.