No Red Wave in the U.S. mid-term elections? (KOR)

PARK HYUN-YOUNG
The author is the Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

I am easy to convince. When I hear A’s argument, I think A is right, but after hearing B’s opinion, I also find it reasonable. That’s what happened when I covered the midterm elections in Georgia. Emily, a 33-year-old Democrat in Atlanta, saw the election as an opportunity to bring Republicans’ opposition to abortion rights to judgment. She criticized that the idea of regulating abortion was “a pregnant woman, a doctor and the government getting together in the clinic and making a joint decision.” She also thought that those who claimed that former President Donald Trump won the last presidential election running as Republican candidates was a threat to democracy.

Shirley, a Republican in her 60s living in the small town of Ringgold, raised her voice that abortion was a trampling on the rights of the fetus, a key interested party. If one cannot afford to raise a child, a social solution should be sought rather than resorting to abortion. She shared the story of raising a grandchild her daughter had after she was raped. “It is against the rule of law to open the border and accept illegal immigration,” she also said.

The two were as different as if they were from different planets. The tight race was confirmed in the election results. In the Senate, Democrats and independents secured 50 seats, beating the Republican’s 49 seats. The Republicans likely would be a majority in the House, but the difference in seats will be minimal. In the end, the Red Wave did not happen.

The decisive factor was Trump. He supported those loyal to him as candidates even though their competency was not verified, and they all lost in swing states of Pennsylvania, Arizona and Nevada. The fear of Trump’s re-emergence overweighed the pains of inflation. Generally, the mid-term elections are an interim report card on the current president’s policy. Former president Bill Clinton lost 52 House seats in the first term, Barack Obama lost 63. This time, this formula was broken as voters brought the former president, not the incumbent, to judgment.

Some analysts say American society is more divided than ever, making it structurally impossible for the Republicans to have a landslide victory from the beginning. Democrats vote for the Democratic Party despite serious inflation, and the Republicans embrace the Republican Party despite Trump’s flaws. In the solid two-party structure, the Republican Party has a chance of winning only when it can persuade moderate Democrats or independent voters. But the “healthy moderates” who can empower the opposition and bring tension to the government are gradually losing ground. That can happen in the next elections in Korea, which is just as divided as the United States.

‘붉은 물결’이 일지 않은 이유
박현영 워싱턴특파원

나는 귀가 얇은 편이다. A 말을 들으면 맞는다고 생각하다가 B 말을 들으면 그 또한 일리 있다고 생각할 때가 있다. 최근 조지아주에서 미국 중간선거를 취재할 때도 그랬다. 애틀랜타에 사는 33세 민주당원 에밀리는 이번 선거를 공화당의 낙태권 반대를 심판할 기회로 봤다. 낙태규제 발상은 "진료실에 임신 여성, 의사, 정부, 3인이 모여 공동 결정을 내리는 격"이라고 비판했다. 도널드 트럼프 전 대통령이 지난 대선에서 승리했다고 주장하는 '불복론자'들이 대거 공화당 후보로 출마한 건 민주주의에 대한 위협이라고 봤다.

소도시 링골드에 사는 60대 공화당원 셜리는 낙태는 핵심 당사자인 뱃속태아의 권리를 짓밟는 것이라고 목소리를 높였다. 키울 형편이 안 되면 낙태할 게 아니라 사회적 해결방안을 찾아야 한다며 성폭행당한 딸이 낳은 손주를 키운 자신의 사연을 들려줬다. 그는 "국경을 열어 놓고 불법이민을 받는 것은 법치에 어긋난다"며 "국경을 열어 놓는 나라가 어딨나. 한국도 그렇지 않을 것"이라며 조 바이든 행정부의 이민정책을 비난했다.

둘은 다른 행성에서 온 듯 달랐다. 팽팽한 의견은 선거결과로 확인됐다. 상원은 민주당(무소속 포함)이 50석을 확보해 공화당(49석)을 겨우 눌렀다. 하원은 공화당 탈환이 유력하지만, 의석차는 미미할 것으로 보인다. 결국 ‘붉은 물결(공화당 압승)’은 일지 않았다. 패인 분석이 활발하다. 지난여름 대법원의 ‘로 대 웨이드’ 판결 폐기가 젊은층 투표율을 높였고 민주당 지지자들을 결집했다.

결정적 요인은 트럼프다. 능력이 검증되지 않은 충성파를 후보로 밀었고, 이들은 펜실베이니아·애리조나·네바다 등 경합주 상원선거서 모두 졌다. 트럼프의 재등장에 대한 두려움이 인플레이션으로 인한 고통을 눌렀다. 통상 중간선거는 현직대통령 정책에 대한 중간평가 성격이다. 그래서 야당에 유리하다. 빌 클린턴 전 대통령은 첫임기에 하원에서 52석을, 버락 오바마는 63석을 잃었다. 이번엔 현직 대통령이 아니라 전직 대통령에 대한 심판론이 제기되면서 이런 공식이 깨졌다.

미국 사회가 어느 때보다 분열돼 애초부터 공화당 압승이 구조적으로 가능하지 않다는 분석도 있다. 민주당은 인플레이션이 심해도 민주당을 찍고, 공화당은 트럼프의 흠을 알면서도 포용할 수 있다는 얘기다. 견고한 양당구도에서 공화당은 중도성향 민주당원이나 무당파를 설득해야 승산이 있다. 하지만 야당에 힘을 실어주고 집권정부에 긴장감을 주는 '건전한 중간자'는 점차 설 자리를 잃는다. 미국만큼 분열된 한국의 다음 선거에서도 나타날 수 있는 현상이다.