[The Fountain] Distancing yourself from social media (KOR)

PARK HYUNG-SOO
The author is the international news team reporter at the JoongAng Ilbo.

Filipino journalist and 2021 Nobel Peace Prize laureate Maria Ressa warned that democracy will die in 2024. In a visit to Korea in September, the critic of the Rodrigo Duterte regime’s anti-humanitarian violence and media oppression said, “Not much time is left to protect democracy.”

Her prediction that democracy will fall within two years has a condition: “if the social media environment does not change.” She paid attention to the reality that misinformation spread six times faster than facts on social media such as Facebook. False information amplifies anger and hatred, making people emotional and ignore facts.

The Novel Peace Prize winner especially underscored the danger of “collusion of political power and social media.” Populist politicians avoid traditional media and lead a troop of friendly commenters based on their fandoms. Politicians use the blind supporters, who “only want to believe what they want to” rather than facts, as a weapon in the war of public opinions.

Ressa was worried that if social media works as it does now, democracy would end. She claims that when more people want to believe distorted information to suit the taste of the powerful, a dictator will be elected in a democratic election, and fascism will arrive by a majority vote. On the election of Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. in the Philippine presidential election in May, Ressa claimed that the president raised his support rating by keeping a distance from the established media and waging a war on public opinion on social media.

Timothy Snyder, author of “The Road to Unfreedom,” criticized that the bigger and more obvious lies a powerholder tells, the more aggressively the supporters acknowledge the lies to prove their loyalty, and as a result, they become more enthusiastic to defend the leader.

We can easily find examples of “sweet lies” neutralizing “uncomfortable facts.” This year, I have seen many cases of politicians attacking an opponent with false information and not repenting even after the truth is revealed, and the stronger the lies — and brazenness — are, the more solidly supporters united. If Ressa’s argument is true, we should be concerned about a possible death of democracy in Korea today.

Snyder said that authoritarianism begins when you don’t notice the difference between what’s true and what’s attractive. In the new year, how about shaking off the temptation to believe “what you want to believe”? One good way to get rid of such an impulse is by distancing yourself from social media.

소셜미디어와 거리두기
박형수 국제부 기자

“2024년이면 민주주의는 와해할 것이다.” 지난해 노벨평화상을 수상한 필리핀 언론인 마리아 레사(59)의 경고다. 로드리고 두테르테 정권의 반(反) 인권적 폭력성과 언론 탄압을 비판해온 그는 지난 9월 한국을 방문해 “민주주의를 지킬 시간이 많지 않다”고 말했다.

2년 내 민주주의가 몰락할 거란 그의 예언엔 단서가 붙었다. “소셜미디어 환경이 바뀌지 않는다면’이다. 그는 페이스북 등에서 가짜정보가 사실보다 6배 빠르게 퍼진다는 사실에 주목했다. 가짜정보는 분노·혐오 감정을 증폭하고, 사실을 외면한 채 감정에 들끓게 한다고도 했다.

특히 ‘정치권력과 소셜미디어의 야합’의 위험성을 강조했다. 포퓰리스트 정치인들은 전통적인 언론사를 상대하지 않고 팬덤에 기반한 댓글부대를 이끈다고 했다. 정치인들은 사실 대신 ‘믿고 싶은 것’을 추앙하는 맹목적인 지지자들을 여론전의 무기로 활용한다.

레사는 소셜미디어가 지금처럼 작동할 경우, 민주적 절차로 민주주의가 종말을 맞을 거라 우려했다. 권력자 입맛대로 왜곡된 정보를 믿고 싶어하는 사람이 많아지면, 민주적 선거로 독재자가 당선되고 다수결에 의해 파시즘이 도래한다는 얘기다. 지난 5월 필리핀 대선에서 마르코스 주니어가 대통령에 당선된 것에 대해 “기성 언론과 담쌓고 소셜미디어 여론전을 펼치는 방법으로 지지율을 끌어올렸다”고 주장했다.

『가짜 민주주의가 온다』의 저자 티머시 스나이더는 “권력자가 더 크고 명백한 거짓말을 할수록 지지자들은 이를 적극적으로 인정함으로써 자신의 충성을 입증하려 하고, 그 결과 잘못된 권력을 더욱 열성적으로 옹호하게 된다”고 비판했다. ‘달콤한 거짓’이 ‘불편한 사실’을 무력화한 사례는 한국에서도 쉽게 찾을 수 있다. 올 한해만도 거짓 정보로 상대를 공격하고 사실이 밝혀진 뒤에도 반성하지 않는 정치 권력자, 그들의 거짓과 뻔뻔함이 강력할수록 더욱 공고히 뭉치는 지지세력을 숱하게 봐왔다. 레사의 주장대로라면 한국에서도 민주주의의 종말이 걱정되는 요즘이다.

스나이더는 “참된 것과 매력적인 것의 차이를 알아채지 못할 때 권위주의가 시작된다”고 했다. 새해엔 ‘믿고 싶은 것’을 믿으려는 유혹을 떨쳐보면 어떨까. 소셜미디어와의 거리두기도 좋은 방법일 수 있다.