[Editorial] An uphill battle against resignation (KOR)

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[Editorial] An uphill battle against resignation (KOR)

Seoul Metropolitan Office of Education Superintendent Cho Hee-yeon received a sentence in the first trial on his alleged involvement in illicit hiring. He plans to appeal, but the chance of reversing the conviction looks low. The Seoul Central District Court last Friday sentenced Cho to 18 months in jail with a 24-month probation. The bench found him guilty of having “abused his power in hiring a few teachers despite his responsibility for conducting and supervising transparent recruitment procedure.”

Cho’s sentence was foreseeable. He made the first case with the newly established Corruption Investigation Office for High-ranking Officials (CIO) in May 2021. The priority of Cho’s case as the first case for the CIO over a plethora of investigations by the prosecution of then presidential candidate Yoon Suk Yeol succinctly suggests the gravity of Cho’s wrongdoings.

The legal community mostly agreed on his conviction. Cho was accused of rehiring five sacked teachers for union activities after he was reelected as superintendent in 2018. The Board of Audit and Inspection accused him first. Cho was indicted after the case was referred to the CIO. The extraordinary investigation agency was believed to have picked the case first due to sufficient evidence of his wrongdoings.

The court judged that Cho was actively involved in the rehiring upon the request from the progressive Korean Teachers and Education Workers’ Union. His chief secretary had sent a message to the review board that it was the “thoughts of the superintendent” to embrace them regardless of some concerns. The bench pointed to it as Cho’s “specific and detailed” involvement in “wielding unjust influence over hiring.”

All the five rehired teachers had been dismissed for illegal involvement in elections. One of them ran for the Seoul superintendent position in the 2018 election, but withdrew himself to root for Cho. The rehiring could have been a favor in return.

Despite allegations of abusing vested power, Cho again ran for the office in the 2022 election. He did not repent after the second trial in 2015 over another case barely reversed the first court sentence of a fine of 5 million won ($4,048).

Cho may wish to earn time by going to the Supreme Court. He would be finishing a half of his third four-year term by then. The court must hasten trial procedures. The confusion and waste surely expected from an upcoming by-election should be attributed to Cho and the liberal forces who supported him.

The education chief for Seoul is responsible for 900,000 students. Higher moral integrity and standards are required. How can an education chief accused of irregularities set an example for the future generation?
 
 
 
교육감직 박탈 위기 맞은 조희연의 기소상태 출마
 
징역 1년 6월에 집유 2년, 법원 “위법행위 구체적”
전교조 해직교사 5명 불법 채용, 공수처 1호 사건
 
 
조희연 서울시교육감이 교육감직 상실에 해당하는 1심 선고결과를 받았다. 조 교육감은 즉시 항소의사를 밝혔지만 뒤집힐 가능성은 크지 않다. 서울중앙지법은 27일 조 교육감에게 징역 1년6월에 집행유예 2년을 선고하며 “권한을 남용하고 교원임용 과정의 공정성과 투명성을 훼손했다"고 판결했다.  
 
조 교육감의 실형은 충분히 예상했던 일이다. 문재인 정부에서 출범한 고위공직자수사처의 수사 대상 1호로 세간의 주목을 크게 받은 사건이었기 때문이다. 당시 윤석열 대통령 후보에 대한 수사가 즐비한 공수처에서 조 교육감 사건이 1호가 된 것은 그만큼 사태가 심각하다는 의미로 받아들여졌다.  
 
법조계도 일찌감치 그의 유죄를 예측했다. 조 교육감은 2018년 재선 직후 전교조 출신 해직교사 5명을 불법 채용한 혐의를 받았는데, 이 사건을 제일 먼저 고발한 쪽은 감사원이었다. 이후 공수처가 사건을 넘겨받아 2021년 12월 기소했다. 정치권에서도 공수처가 사실 입증이 확실한 사건을 골랐다는 분석이 지배적이었다.  
 
실제 재판부는 조 교육감이 전교조로부터 민원을 받은 뒤 채용심사에 적극 개입했다고 판단했다. 비서실장이 심사위원들에게 "○○○은 여러 우려가 있지만 끌고 가는 게 (교육)감님 생각입니다"라는 메시지를 보낸 게 대표적이다. 재판부는 “채용에 부당한 영향을 끼쳐 실질적·구체적 위법행위를 했다"고 지적했다.  
 
당시 특별 채용된 5명 모두 선거관련 불법행위로 해직된 인물들이어서 교육계에선 논란이 많았다. 특히 이들 중 1명은 2018년 교육감 선거에 출마했다가 조 교육감과의 단일화를 위해 사퇴했다. 이 때문에 당시 특채가 대가성이 아니었냐는 의혹도 제기됐다.  
 
시민들로부터 부여받은 권한을 사적으로 악용한 것도 문제지만, 뻔한 결과가 예상되는데도 2022년 지방선거에 출마한 점이 더 큰 문제다. 2015년 2심에서 벌금 500만원의 1심 선고가 유예돼 가까스로 살아났으면서도 반성은커녕 더욱 기만적 행태로 유권자를 모독한 셈이다.  
 
대법원 판결까지 조 교육감은 시간끌기로 대응할 가능성이 크다. 그때면 이미 임기가 반환점을 돌아 새로운 선거를 목전에 두게 된다. 이를 막으려면 법원이 선고를 미루지 말고 결정을 빨리 내려야 한다. 보궐선거 때 나타날 혼란과 낭비의 정치적 책임 또한 조 교육감과 그를 후보로 내세웠던 세력이 짊어져야 할 몫이다.  
 
서울시교육감은 90만 학생의 미래를 책임지는 자리다. 다른 선출직보다 한층 높은 도덕성과 품격이 요구된다. 모범을 보여야 할 교육감이 불법과 비리로 얼룩진다면 미래세대가 무엇을 보고 배우겠는가. 9년간 그를 믿고 지지한 학생·학부모·교사를 생각해서라도 조 교육감 스스로 하루 빨리 매듭짓는 게 옳은 길이다.
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