[Meanwhile] What really matters are national interests (KOR)

PARK SEONG-HUN
The author is a Beijing correspondent of the JoongAng Ilbo.

The Korean government has decided to extend the suspension of short-term visas to China until the end of February. There is no disagreement that the protection of citizens is the top priority. But responding with visa suspensions is rather excessive when Covid-19 infections can be prevented with PCR tests. It is questionable if the government thoroughly analyzed possible economic damage.

Seoul’s restrictions last month on entrants from China looked reasonable. After the lifting of the “zero-Covid” policy, the virus spread quickly across China. Speculation that up to 80 percent of the Chinese population may have been infected was convincing given its opaque statistics.

But the rate of decrease was just as fast as the spread. While the Chinese people were concerned about a second wave during the Spring Festival, there was no major shock, probably because most were already infected. On the streets of Beijing, it is easy to see people without masks.

The declining trend in China is evidently illustrated in the entry statistics. According to the Centers for Disease Control and Prevention, three out of 330 entrants from China, or 0.9 percent, were confirmed positive on February 1. Seven cases were found on January 31, three cases on the previous day, and two on January 29. Since the peak at 103 cases, or 31.5 percent, in early January, the cases have been in the single digits since January 13.

The Korean government based the decision on a lack of accurate data from China and a possible resurgence. “The decrease in positive cases for entrants from China is an encouraging sign. But it is too early to reach a conclusion because it’s not been too long since the end of the Spring Festival,” said Jung Ki-seok, head of the Covid-19 Special Response Team. “I can re-review if the numbers for confirmed cases, serious patients and fatality rate in China can be specified.”

He was not entirely wrong. But he did not explain why a PCR test is not enough for short-term visas and why the visa restriction should be extended. China responded to the extension more strongly than before. It imposed a PCR test exclusively for entrants from Korea from February 1. In January, Korea could cite the serious level of infection in China, but Korea could hardly do so in February. Prime Minister Han Duck-soo appeared to step back. After the Chinese foreign ministry said such measures do not help either country, the prime minister replied, “I will review a lifting of restrictions on short-term visas before February 28 if we judge we can handle it.”

Korean companies in China are showing a cold reaction to Han’s proposal. After pushing back all necessary business schedules, they are only waiting for the Korean government to lift the suspension on issuing short-term visas. The Chinese content market, which showed signs of opening its doors, has changed its stance and pressured their Korean counterparts to wait longer.

Last month, Korea’s exports to China dropped by 31.4 percent from the previous year. Korea does not need to keep up with China. It only needs to focus on national interests. Is the visa suspension a gain or loss for Korea?

비자 발급중단이 이익인가
박성훈 베이징 특파원

한국 정부가 중국행 단기비자 발급중단을 2월 말까지 연장하기로 했다. 자국민 보호가 최우선이라는 데 이견은 없다. 다만 PCR 검사로 예방할 수 있는 상황을 비자중단이란 강수로 대응한 건 과도한 측면이 있다. 경제적 피해에 대한 면밀한 분석이 이뤄졌는지도 의문이다.

지난달 제한조치는 충분히 수긍할만했다. 방역 해제 후 중국에선 거짓말처럼 빠르게 코로나가 퍼졌고 불투명한 통계 속 중국인구의 최대 80%까지 감염됐을 것이란 추측은 체감상 틀리지 않았다. 하지만 확산만큼이나 줄어드는 속도도 빨랐다. 춘제 때 2차 확산을 우려했지만 이미 대다수가 걸린 탓인지 큰 충격은 없었다. 베이징 거리에선 마스크를 안 쓰고 다니는 사람을 쉽게 볼 수 있다.

감소추세는 입국자 통계에서도 확연하다. 질병관리청에 따르면 지난 1일 중국발 외국인 입국자 330명 중 3명(0.9%)이 확진판정을 받았다. 31일엔 7명(2.4%), 30일 3명(0.9%), 29일 2명(1.5%)이었다. 지난달 초 103명(31.5%)으로 정점을 찍은 뒤 13일부터 지금까지 한 자릿수다. 정부는 데이터 부족과 춘제 이후 상황을 고려해야 한다는 이유를 내세웠다. “양성률이 떨어진 건 고무적이지만 춘제가 끝난 지 얼마 안돼 섣불리 영향을 판단하기 어렵다. 중국내 확진자ㆍ중환자ㆍ치명률 수치를 구체화해줘야 재검토해볼 수 있다”(정기석 코로나19 특별대응단장)

틀린 말은 아니다. 그러나 현재상황이 왜 PCR 검사로 부족한지, 비자제한 연장까지 해야 하는지에 대한 설명은 없었다. 조치연장에 중국의 반격은 더 세졌다. 지난 1일부터 한국발 입국자에 대해서만 PCR 검사를 시작했다. 지난달엔 중국상황의 심각성이라도 내세울 수 있었지만 이달 들어 반박할 말은 더 궁색해졌다. 한덕수 총리의 한발 물러선 듯한 설명에도 힘이 빠졌다. 중국 외교부가 “중ㆍ한 양국에 도움이 되지 않는다”고 유감을 표했고 한 총리는 “감내할 수 있다고 판단되면 2월 28일 전이라도 해제 여부를 검토하겠다”고 했다.

중국 현지 우리 기업들의 여론은 차갑다. 비자발급 중단으로 필요한 비즈니스 일정은 줄줄이 뒤로 밀리고 코로나 해제로 사업재개를 기대한 업체들은 정부가 제한을 풀기만 기다린다. 문호가 열릴 듯하던 중국 콘텐트시장도 다시 기다려보라는 식으로 돌아서고 있다고 한다. 지난달 대중수출은 전년 대비 31.4% 급감했다. 우리가 중국에 맞출 이유는 없다. 철저히 우리국익만 따지면 된다. 비자중단은 이익인가 손해인가.