[Meanwhile] China’s warfare beyond bounds (KOR)

Home > Think English > Bilingual News

[Meanwhile] China’s warfare beyond bounds (KOR)

Published: 14 Feb. 2023, 09:38

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo and CEO of China Lab.

U.S.-China relations are in the dumps. The two countries sought dialogue after the U.S.-China summit at the end of last year, but the atmosphere froze with the appearance of Chinese reconnaissance balloons.

I want to pose a question here. Why did China fly balloons in the 21st century when there are countless satellites? There are more advantages than we think. First, they are very cheap to make. Second, they cause little damage even if they are shot down. Third, they can serve as ultra-low orbit satellites by staying in one place for a long time.

But the biggest reason is that China can achieve military objectives through the balloons while claiming them to be for “civilian use.” The background is the concept of “unrestricted warfare” — a concept developed by Qiao Liang, a professor at the National Defense University, and Wang Xiangsui, a professor at Beijing University of Aeronautics and Astronautics, in 1999.

When dealing with a powerful enemy like the United States, China must avoid direct confrontation and use all possible means to create a strategic environment favorable to China.

If the United States proposes a boxing match, China wants to engage in a street fight, kicking, butting and cursing. In 2003, China made it official. It developed the so-called three-warfare strategy — including “public opinion warfare, psychological warfare and legal warfare.”

Under such circumstances, China’s “grey zone strategy” has been drawing attention since 2010. By using the ambiguous grey zone that is neither war nor peace, China wants to attain political, diplomatic and military objectives.

The most notable example is China’s maritime militia, which is often used for the South China Sea conflicts. Fleets of hundreds of ships move in groups and pressure other countries. If another country attacks them, it can be considered “an attack on civilians.” The reconnaissance balloon is another typical case of China’s “grey zone tactic.”

This is why it is hard to believe China’s claim that they are simply “civilian airships for weather observation.” According to recent research by Prof. Pyo Nari at the National Diplomatic Academy, the RAND Corporation categorized China’s grey zone tactics into 77 types, and 30 of them have been or are being applied to Korea. Examples include Beijing’s pressuring of Korea by arbitrarily reducing the number of Chinese tourists to Korea or China’s attempt to bribe Korean academic figures.

We are living in a world where we should look up and check if there’s something floating over our heads.

정찰풍선과 '초한전'
유상철 중앙일보중국연구소 소장/차이나랩 대표

미·중관계가 풍선과 함께 터지고 말았다. 지난해 말 미·중 정상회담 이후 대화를 모색하던 양국 분위기가 중국의 정찰풍선 피격과 함께 산산조각났다. 여기서 드는 궁금증 하나-. 인공위성이 수도 없이 날아다니는 21세기에 중국은 왜 풍선을 띄웠을까. 생각보다 장점이 많다. 제조원가가 낮고 격추돼도 피해가 작으며 한곳에 장시간 머무르면서 초(超)저궤도의 위성 역할을 할 수 있기 때문이다.

그러나 가장 큰 이유는 ‘군사용’이 아닌 ‘민간용’이라 우기며 군사적 목적을 달성할 수 있기 때문이다. 배경에 중국의 '초한전(超限戰)' 개념이 깔려있다. 초한전은 한계를 뛰어넘는 전쟁을 말한다. 1999년 차오량(喬良) 국방대학 교수와 왕샹수이(王湘穗) 베이징항공우주대학 교수가 공동개발한 개념이다. 미국처럼 강대한 적을 상대할 땐 직접 대결을 피하고 가능한 모든 수단을 동원해 전략적 환경을 중국에 유리하게 만들어야 한다는 것이다.

미국이 사각의 링에서 규칙에 따른 복싱을 하자고 한다면 중국은 두 손은 물론 발길질과 박치기 외에 욕설 등 온몸을 쓰는 길거리 싸움을 하겠다는 것과 비슷하다. 이를 위해 중국은 이후 심리전·여론전·법률전 세 분야를 대상으로 하는 삼전(三戰)전략을 발전시켜 2003년 이를 공식화했다.

이런 배경 하에 2010년부터는 중국의 회색지대(灰色地帶) 전략이 주목 받는다. 전쟁도 평화도 아닌 회색지대의 모호성을 활용해 정치적·외교적·군사적 목적을 달성하는 것이다. 대표적 예가 중국이 남중국해 분쟁에서 종종 활용하는 해양민병대다. 이들은 수백척의 선단을 구성해 떼로 몰려다니며 상대국을 압박한다. 타국이 이들을 공격하면 ‘민간인에 대한 공격’으로 간주될 우려가 있다. 이번 정찰풍선도 중국의 대표적 '회색지대 전술'로 통한다.

‘기상관측용 민간 비행선’이란 중국의 항변을 곧이곧대로 믿기 어려운 이유가 여기에 있다. 최근 표나리 국립외교원 교수의 연구에 따르면 미국 랜드연구소는 지난해 중국의 회색지대 전술을 77가지의 행위로 세분화했는데, 이 77개 항목 중 30개가 한국에 적용됐거나 적용되는 중이다. 중국 관광객을 줄여 한국을 압박하거나 한국 학계인사에 대한 매수 시도 등을 그런 예로 꼽았다. 우리 머리 위에 뭐가 떠 있나 자주 고개를 들어 하늘을 봐야 하는 세상이 됐다.