A runaway aide and a lenient boss (KOR)

SHIM SAE-ROM
The author is a communications team reporter of the JoongAng Holdings.

Independent lawmaker Kim Nam-kuk was a prominent figure in the Democratic Party’s (DP) presidential race in 2021. A young man sat down in front of the video transmission equipment early on and checked the facilities and sound one by one. So I wondered which camp he was working for. It turned out that it was Kim, head of the attendants for the Lee Jae-myung camp at the time.

When I asked people around me, “Why is an incumbent lawmaker working so hard?” I was told that Rep. Kim is the lawmaker whom Lee “feels the most comfortable entrusting with tasks.” Kim clicked the PowerPoint video one by one for the candidate’ speech.

Under Lee Jae-myung’s leadership established the following year, Kim became one of the mainstream of the liberal party. Born in 1982, the first-term lawmaker was recruited as the third secretary-general dealing with the future affairs of the party — one of the key posts of the DP — in September 2022.

When there were rumors that the seven members close to Lee from the beginning became distant from him, Kim remained loyal. The lawmaker whom his supporters called “a devout brother” took the lead in quieting the rumors about the dissolution of the Lee Jae-myung faction last year. “Once the seven members close to Lee decided to have a sudden get-together, many of us came and enjoyed lots of delicious food,” Kim said.

Kim has recently dealt a critical blow to the leader of the DP with massive investments in cryptocurrency. A public outrage erupted after circumstantial evidence suggested Kim traded cryptocurrencies even during a standing committee meeting to make money despite his diligent and naive image.

As he gave inconsistent explanations about his suspicious possession and trading of digital coins, office workers who directly and indirectly experienced the cryptocurrency boom have started to portray Kim as “a cryptocurrency genius in a fool’s mask.” Some DP members are worried about a re-enactment of the Cho Kuk crisis, as Lee is accused of being different inside and outside.

It seems natural that the DP head is being attacked for not cutting ties with Kim in a timely manner. Even some members of Lee’s faction criticized the party leader. Choi Jae-sung, a former DP lawmaker and former presidential aide for political affairs, slammed Lee for dealing with Kim too softly from the start. Rep. Cho Eung-cheon, another DP lawmaker, stressed the need for the party chair to “punish him outright.”

As head of the attendance team for then presidential candidate Lee, Rep. Kim appeared on Kim O-jun’s news show, a major podcast for DP supporters, and said, “Lee had never gotten angry or frustrated at me throughout the campaign.” The opposition leader who does not get mad at his staff is making the public angry.

코인 읍참마속
심새롬 중앙홀딩스 커뮤니케이션팀 기자

김남국 무소속 의원은 지난 2021년 민주당 대선 순회 경선장에서 눈에 띄는 존재였다. 웬 젊은 남성이 일찌감치 영상 송출장비 앞에 자리를 펴고앉아 시설과 음향을 일일이 체크하길래 ‘어느 캠프 실무진인가’ 궁금했는데 알고보니 당시 이재명 캠프 수행실장이던 김의원이었다. ‘현역의원이 뭘 저렇게까지’ 하나 싶어 주변에 물으니 “이재명이 가장 편하게 일을 맡기는 의원이 바로 김남국”이란 답이 돌아왔다. 이날 김의원은 후보의 연설자료 파워포인트(ppt) 영상을 한장 한장 손수 클릭해 넘겼다.

이듬해 들어선 이재명대표 체제에서 김의원은 당 주류로 승승장구했다. 1982년생 초선신분으로 지난해 9월 중앙당 요직 중 하나인 당 제3사무부총장(미래부총장)에 발탁됐다. 원조 친명계로 불리는 ‘7인회’ 중 몇몇이 이 대표와 소원해졌다는 얘기가 들릴 때도 김의원은 건재했다. 지지층에서 ‘바보 형’으로 불린 그는 지난해 말 당내에 퍼진 ‘이재명계 분열설’을 거뜬히 앞장서서 무마했다. “저녁때 갑자기 (친명계) 번개 하자고 해서 모였는데 많이 모여서 맛있는 거 많이 먹었다."

그랬던 김의원이 최근 거액의 코인투자로 이 대표에게 메가톤급 악재를 안겼다. 성실하고 순진한 이미지를 뒤로하고 상임위 회의 도중 치밀하게 코인을 거래해 투기성 부 축적 의혹에 국민적 분노가 인다. 본인 해명이 오락가락하는 가운데 코인 투자열풍을 직간접적으로 겪은 직장인들은 “바보 형의 탈을 쓴 ‘코인 천재 형’이었다”고 김의원을 조롱한다. 야권 일각에선 그가 겉과 속이 달랐다는 점에서 '내로남불’형 조국사태의 재현을 걱정한다.

김의원을 적기에 자르지 못한 이 대표가 정치적 책임론에 휩싸인 건 예고된 수순이다. 이미 진영 내에서조차 “처음부터 대응이 너무 안일했다”(최재성 전 청와대 정무수석), “자르려면 단칼에 해야 한다”(조응천 민주당 의원) 등 비판이 쏟아진다. 김의원은 이재명 대표 수행실장 시절 야권 강성지지층 성지인 ‘김어준의 다스뵈이다’ 방송에 나가 “이 대표는 유세일정 내내 단 한번도 내게 화를 내거나 짜증을 낸 적 없다”고 그를 추켜세웠다. 최측근에게 화내지 않는 제1야당 대표가 되레 국민의 화를 돋우는 형국 같다.