Revolutionary change is the only answer (KOR)

Major Korean companies, including Samsung and SK, are bracing for strategy meetings for the latter half. The murky outlook for the global economy, coupled with deepening instabilities in global supply chains from the contest between the United States and China, are darkening their business prospects. The U.S. has been re-aligning the supply chains in key industries, such as chips and EVs, to its benefit through the CHIPS Act and the Inflation Reduction Act.

Korean chipmakers Samsung Electronics and SK hynix are caught in the crossfire after China retaliated against a slew of U.S. sanctions by banning sales of chips produced by Micron Technology. Korean memory players have already suffered big from their worst chip sales since the global financial crisis, with the operating profit of Samsung plunging 96 percent on year and SK logging a deficit of 3.4 trillion won ($2.6 billion) in the first quarter alone. In the meantime, Japan has emerged as the base for advanced chip manufacturing thanks to its geopolitical advantage.

Other industrial sectors are struggling too. None of Korea’s mainstay industries, like batteries, electric vehicles and vessels, are doing well. As a result, exports have been extending losses for eight straight months while the trade balance has been in the red for the 15th consecutive month. Out of 15 mainstream exports, 13 fell against a year-ago period last month.
Meanwhile, the fourth industrial revolution is evolving fast due to the rapid advance of generative artificial intelligence like ChatGPT. Apple released its first mixed-reality headset as the most ambitious digital gadget in nine years since the release of Apple Watch. It believes the augmented and virtual reality headset could be its most important product after iPhone.

Thirty years ago in Frankfurt, Germany, the late Samsung Group Chairman Lee Kun-hee announced a landmark strategy demanding employees to change everything “except for their wives and children” so that the Samsung brand would not become a second-rate name around the world. The desperation motivated the company to become a global behemoth.

Under the new management strategy, female recruits were favored, and employees worked on a unique work hour from 7 a.m. to 4 p.m. The radical changes in work culture helped elevate the company’s global competitiveness. Samsung ascended to No. 1 in memory chips, smartphones, TVs and a dozen more. The confidence in generating global companies has greatly affected Korean society.

Today’s economic environment has become graver than 30 years ago. Global powers blatantly pamper companies of their own. Global competition has gotten tougher. Painstaking change and rigorous overhaul can only help the country overcome the new challenges.

복합위기 헤쳐나갈 길은 변화와 혁신밖에 없다

삼성·SK 등 주요 기업 하반기 전략회의 잇따라
‘변해야 산다’, 30년 전 신경영 선언 다시 주목

삼성과 SK 등 주요기업들이 하반기를 앞두고 일제히 전략회의 시즌에 돌입한다. 글로벌 경기가 좀처럼 살아나지 않고, 미국과 중국의 패권 경쟁에 따른 글로벌 공급망 불안이 심화하면서 기업환경이 그 어느 때보다 좋지 않은 상황이기 때문이다. 미국은 반도체 지원법과 인플레이션 감축법(IRA)을 통해 미래 핵심산업인 반도체와 전기차의 공급망을 미국중심으로 재편하기 시작했다. 반도체의 경우 최근 중국이 미국 마이크론 제품 판매를 금지하면서 삼성전자와 SK하이닉스는 미ㆍ중 갈등의 한중간에 끼이게 됐다. 가뜩이나 두 회사는 글로벌 금융위기 이후 최악의 실적부진을 겪는다(1분기 삼성전자 영업익 96% 감소, 하이닉스 3조4023억원 적자). 이런 가운데 일본은 지정학적 이점이 부각되면서 첨단 반도체 생산기지로 재부상 중이다.

반도체만 도전에 직면한 것이 아니다. 그동안 한국이 두각을 나타내 온 이차전지, 전기차, 조선 등 주력업종도 어느 것 하나 쉬운 분야가 없다. 기업들의 이런 어려움이 수출 8개월 연속하락, 무역수지 15개월째 마이너스 행진으로 나타나고 있다. 지난달엔 15대 주요 수출품목 중 반도체와 석유화학 등 13개 품목의 수출이 줄었을 정도다.

이런 가운데 생성형 인공지능(AI) 서비스인 챗GPT의 진화로 4차 산업혁명이 무서운 속도로 전개된다. 세계최고의 정보기술 기업으로 꼽히는 애플은 5일(현지시각) 애플워치 이후 9년 만에 새로운 디지털 기기를 공개하며 또 한번의 혁신을 과시했다. 사용자 눈앞에 컴퓨터 그래픽을 덧씌워 보여주는 MR(혼합현실) 헤드셋이다.

때마침 오늘은 30년 전 독일 프랑크푸르트에서 고(故) 이건희 삼성 회장이 “국제화시대에 변하지 않으면 영원히 2류나 2.5류가 될 것”이라며 ‘신경영 선언’을 내놓은 날이다. “마누라와 자식만 빼고 다 바꿔라”란 말이 상징하듯, 변하지 않으면 살아남을 수 없다는 절박감은 삼성이 국내 일등에 안주하지 않고 글로벌 초일류 기업으로 도약할 수 있었던 원동력이 됐다.

당시 질(質) 위주 경영과 함께 전개된 ‘대졸 여성 신입사원 공채’ ‘7ㆍ4제(오전 7시 출근, 오후 4시 퇴근)‘ 등 일련의 조치는 일하는 방식과 문화에 획기적 변화를 가져오며 삼성의 경쟁력을 크게 끌어올렸다. 이를 토대로 삼성전자는 메모리 반도체와 스마트폰, TV 등 20여 개 품목에서 세계 1위를 하는 글로벌 기업으로 변신했다. ‘세계 일류’라는 화두가 우리사회에 끼친 영향도 지대했다.

오늘날 경제환경은 30년 전보다 더 엄중하다. 강대국은 노골적으로 자국기업을 편든다. 글로벌경쟁은 더욱 치열해졌다. 이런 복합위기를 헤쳐 나가는 길은 결국 뼈를 깎는 변화와 혁신밖에 없다는 철칙을 신경영 30주년에 되새겨 본다.