Honoring our veterans with customized shoes (KOR)

YOON SUNG-MIN
The author is a political news editor of the JoongAng Ilbo.

American golfer Chad Pfeifer is an Iraq War veteran. Shocked by the September 11 terror attacks in 2001, he decided to join the military and was dispatched to Iraq in 2006. He was out patrolling with his colleagues in October when his life changed. During the patrol, he encountered enemy forces and in turning the truck around, crashed into an IED, or improvised explosive device.

The explosion knocked the truck upside down, and he lost consciousness. He ended up losing his left leg. Upon his arrival at a military hospital in Washington DC, he underwent a long surgery and received rehabilitation. His left leg is now fitted with a prosthetic.

Pfeifer is quite a famous athlete in the U.S. He won the U.S. Disabled Open in May, his second trophy in the event. He was able to make a quick comeback as a golfer thanks to the assistance he received from the Veterans Affairs. The Department of Veterans Affairs provides “all around support,” including disability compensation, pension, employment support and housing loans.

This year, veterans receive an average pension of $31,714 (41 million won), minus their income. Depending on the degree of disability, they receive additional disability compensation and prosthetics if needed.

Old Korean veterans are inevitably sad. A Korean War veteran in his 80s in Busan was caught by the police for stealing 80,000 won ($61) worth of groceries, including sesame oil and salted fish, the seventh case in a month since April.

He told the police that he had bad teeth and wanted to make seaweed soup, but did not have the oil. He receives 390,000 won per month from the government for the participation in the 1950-53 Korean War. There is some “heartwarming” news that he was offered donations.

On July 3, the Ministry of Patriots and Veterans Affairs announced that it is promoting the “Guardians’ Steps” project for the Korean and UN soldiers who fought in the Korean War. It is a project to customize shoes for 300 veterans whose feet had been deformed due to injury and frostbite and do not fit into ready-made shoes.

It’s been 70 years since the ceasefire. How is it that 300 people had to wear shoes that did not fit for seven decades? Why were they not treated yet?

The average age of Korean War veterans is 91. It is rather strange how they finally got to wear well-fitting shoes. It is also strange that it is considered heartwarming that the only way to resolve these veterans’ hardships is a “helping hand” from other civilians.

6·25 참전용사
윤성민 정치에디터

미국 골프선수 채드 파이퍼는 이라크 전쟁 참전용사 출신이다. 2001년 9·11 테러에 충격을 받은 그는 입대를 결심하고, 2006년 이라크에 파병됐다. 이듬해 10월 그는 동료들과 순찰을 나갔다가 인생이 바뀐다. 순찰 중 적군을 조우한 파이퍼는 트럭 방향을 바꿨는데, 그때 급조폭발물(IED)을 들이받았다. 폭발로 트럭이 뒤집어지며 파이퍼는 정신을 잃었다. 왼쪽 다리를 잃었다. 미국 워싱턴DC의 군 병원으로 돌아와 오랜 시간 수술과 재활 치료를 받았다. 현재 왼쪽 다리는 의족이 대신한다.

파이퍼는 미국에선 꽤 유명한 선수다. 지난 5월엔 미국 장애인 오픈에서 우승했다. 이 대회 두 번째 트로피다. 그가 골프선수로 빠르게 재기할 수 있었던 건 미국 제대군인부(VA)의 각종 지원 때문이다. 장애보상금, 연금, 취업지원, 주택자금대출 등 전방위적으로 지원한다. 제대군인은 연금으로만 올해 기준으로 연간 3만1714달러(약 4100만원)에서 소득을 뺀 금액을 받는다. 장애 정도에 따라 장애수당이 추가되고, 의족 등 보철구도 지원된다.

한국의 참전 노병들은 서글플 수밖에 없다. 부산의 80대 6·25전쟁 참전용사 A씨는 지난 4월부터 한 달 동안 마트에서 7차례에 걸쳐 참기름·젓갈 등 8만원 상당의 식료품을 훔친 혐의로 경찰에 잡혔다. A씨는 이가 안 좋아 미역국을 끓이려 했는데 참기름이 없었다고 경찰에 진술했다. 그가 받은 정부의 참전명예수당은 월 39만원이다. A씨에게 후원하겠다는 ‘온정의 손길’이 이어지고 있다는 '훈훈한' 뉴스도 나왔다.

국가보훈부는 6·25전쟁에 참전한 국군과 유엔군 용사를 위한 ‘수호자의 발걸음’ 프로젝트를 추진한다고 3일 밝혔다. 전투 중 입은 부상과 동상 등으로 발 모양이 변형돼 기성화가 맞지 않은 참전 유공자 300명에게 맞춤형 신발을 제작해주는 프로젝트다. 6·25 전쟁이 정전된 지 70년 됐다. 300명은 70년 동안 맞지도 않은 신발을 신었던 것일까. 왜 아직까지 치료받지 못했을까. 6·25전쟁 참전유공자 평균 연령이 91세라고 하는데 이제서야 제 발에 맞는 신발을 찾게 되는 것과 A씨의 생활고를 해결할 방법이 민간의 ‘온정’밖에 없다는 것이 마치 훈훈한 일처럼 다뤄지는 게 이상하다.