The butterfly effects of China’s politics (KOR)

SHIN KYUNG-JIN
The author is the Beijing bureau chief of the JoongAng Ilbo.

The tumultuous 2023 is coming to an end. The U.S.-China rivalry was fierce in the first year of Xi Jinping’s third consecutive term. This year began with reconnaissance balloons over the U.S. territory and ended with the U.S-China summit at the historic Filoli estate south of San Francisco.

On Dec. 6, the European edition of Politico reported the possible death of former Chinese Foreign Minister Qin Gang without specifying the reporter’s name. Looking back at this year’s Chinese politics chronologically, I see the country overlapping with the United States and Russia. The flap of a butterfly’s wings caused a typhoon in Chinese politics.

It all started with a coup led by Yevgeny Prigozhin of Wagner Group, a Russian mercenary company, on June 23. Two days later on June 25, Russia’s Deputy Foreign Minister Andrey Rudenko visited Beijing. Qin Gang disappeared after the meeting. Politico claimed that Rudenko had informed Xi of Qin Gang and the Strategic Rocket Force commanders contacting American intelligence agencies.

After Qin Gang vanished, Xi met with Chairwoman of the Russian Federation Council Valentina Matviyenko, who is close to Putin, in Beijing on July 10. Qin was removed from the position of foreign minister on July 25. On the same day, the Kremlin announced President Vladimir Putin’s attendance at the Belt and Road Summit in October.

The downfall of Chinese Defense Minister Li Shangfu in August nearly coincides with Prigozhin’s death. On Aug. 22, Chinese President Xi did not attend the business forum, a side event at the Brics summit in South Africa. The commerce minister read the speech on Xi’s behalf. Prigozhin’s plane crashed on Aug. 23, shortly after takeoff from Moscow. On the night of August 24, Xi headed home from South Africa. On August 26, he suddenly landed in Urumqi, a frontier city. He didn’t have duties for five days until he presided over a politburo meeting in Beijing on Aug. 31.

At the time, U.S. Commerce Secretary Gina Raimondo was visiting China — more specifically, from Aug. 27 to 30. She met with Premier Li Qiang on Aug. 29. The defense minister disappeared after delivering a keynote speech at the China-Africa Peace and Security Forum in Beijing that day.

On Oct. 25 — the day after Li Shangfu and Qing Gang were removed from the State Council — Hong Kong’s Ming Pao, a Chinese-language newspaper, raised the possibility that Defense Minister Li Shangfu — who faced sanctions from the United States for purchasing Russian weapons — was dismissed after the United States provided evidence of corruption. The newspaper made the intriguing claim that Russia’s tip had resulted in the removal of Qin Gang, who was closed to the United States, while America’s tip caused Li Shangfu’s downfall, as he was closed to Russia. Li visited Russia twice during the six months he served as defense minister.

The newspaper claimed that the pro-U.S. and pro-Russian struggle was behind the demotion of Deputy Foreign Minister Le Yucheng, who was close to Russia, the promotion and purge of Qin Gang called China’s Rocket Man, and the demise of Li Shangfu.

There have not been any official announcements from Beijing yet. I hope there will be a reasonable explanation at the third plenary session of the 20th Central Committee of the Communist Party of China, which will be held sometime next year. It is the only way for China to be cleared of all suspicions about the purges quite reminiscent of Stalin’s days.

2023년 중국 정치의 나비효과
신경진 베이징 총국장

격동의 한 해가 저문다. 시진핑(習近平) 3연임 첫해 미·중 쟁패는 치열했다. 정찰 풍선으로 시작해 파이롤리 회담으로 마무리했다. 폴리티코 유럽판은 6일 친강(秦剛) 전 중국 외교부장의 7월말 사망설을 기자 이름 없이 보도했다. 올해 중국 정치를 시간 축으로 되돌아보면 미·중·러 오버랩이 보인다. 나비의 날갯짓이 중국 정치에 태풍을 일으켰다.

시작은 6월 23일 러시아 용병 기업 바그너 그룹의 예브게니 프리고진이 일으킨 쿠데타였다. 이틀 뒤인 25일 안드레이 루덴코 러 외교부 차관이 베이징에 왔다. 그와 만남을 끝으로 친강은 사라졌다. 폴리티코는 루덴코가 시 주석 측에 친강, 로켓군 지휘부와 미 정보기관의 접촉을 알렸다고 주장했다.

지난 6월 25일 안드레이 루덴코 러 외교부 차관(왼쪽)이 베이징에서 친강 전 중국 외교부장과 회담했다. [사진 중국 외교부 사이트]
지난 6월 25일 안드레이 루덴코 러 외교부 차관(왼쪽)이 베이징에서 친강 전 중국 외교부장과 회담했다. [사진 중국 외교부 사이트]

친강이 사라진 7월 10일 시 주석은 블라디미르 푸틴 대통령의 사람인 발렌티나 마트비옌코 러시아 상원의장을 베이징에서 접견했다. 7월 25일 친강은 외교부장직에서 해임됐다. 같은 날 크렘린 궁은 10월 일대일로 정상회담에 푸틴 대통령의 참석을 발표했다.

당시 27일부터 30일까지 지나 러먼도 미국 상무장관이 중국을 방문 중이었다. 29일 리창 국무원 총리와 만났다. 리상푸는 이날 사라졌다. 29일 베이징에서 열린 중국·아프리카 평화안보포럼 기조연설이 마지막 행사였다.

홍콩 명보는 리상푸·친강의 국무위원 해임 다음 날인 10월 25일 러시아산 무기 구매를 빌미로 미국의 제재를 받은 리상푸가 미국이 제공한 부패 단서로 낙마했을 가능성을 제기했다. 러시아의 귀띔이 미국에 가까운 친강을, 러시아에 가까운 리상푸는 미국이 떨군 아이러니를 주장했다. 리상푸는 국방부장 임기 6개월 동안 두 차례 러시아를 방문했다.

지난해 러시아통 러위청(樂玉成) 외교부부장의 좌천, 로켓맨 친강의 승진과 낙마, 리상푸의 하차 배후에 친미·친러 노선 투쟁이 있었다는 해석이다. 아직 공식 발표는 없다. 내년 언젠가 열릴 중국공산당 20기 3차 중앙위원회 전체회의에서 합리적 해명을 기대한다. 중국이 스탈린 시대에 비유되는 비난에서 벗어날 유일한 길이다.