A political train running until voters stop it (KOR)

KANG TAE-HWA
The author is a Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

The thermometer hit minus 30 degrees Celsius (minus 22 degrees Fahrenheit). The icy wind was sharp. As the wind chill approached minus 40 degrees Celsius, the scheduled rallies were canceled one after another. In Iowa, where the whole world was frozen, the presidential election train set out, just like the movie “Snowpiercer” released 11 years ago.

The message of Snowpiercer is simple. They risked their lives to fight at the words of Wilford’s frontman Mason, who said, “The seats are fixed from the beginning,” before ending with the line, “We are all one.” However, this cliché narrative is missing in U.S. politics in 2024.

So far, the most likely scenario for the November presidential election is the contest between former and current presidents. The two criticize and attack each other. In particular, they argue that if the other candidate is elected, “democracy will be destroyed.” For Americans who have to choose between the two, this means that the end of democracy is forewarned regardless of the outcome.

When I brought this up to Professor Steffen Schmidt of Iowa State University, he sighed and said that was the sad truth. He said that politics that should curb human aggression and solve problems actually promotes and weaponizes hatred.

And he continued familiar words. The Republican Party cannot control the legislature but has enough seats to stop the Congress, so unless Democrats compromise and negotiate, the government function would become paralyzed. If this situation continues, politics will have to leave the Congress and move to courts and streets. His words are surprisingly true even if I replace the two major parties in the U.S. with Korea’s two major parties — the Democratic Party and the People Power Party.

Americans also share the same view. In a poll, three-quarters of Americans said they did not want a rematch between Trump and Biden. In another poll, more than half of Biden’s supporters said they voted for Biden so that Trump is not elected, not because they liked Biden.

In the presidential election, some voters choose the next worst, not the best or the next best. Schmidt said it could become an election where voters choose a candidate who will harm the U.S. and the world less. Now, he added that the American presidential election is neither cool nor great, and it was the honest reality.

The movie “Snowpiercer” ends when the passengers on board realize the reality and stop the train by themselves. The train called politics continues to run with all kinds of contradictions until voters stop the train.

11월로 질주하는 '설국열차'
강태화 워싱턴 특파원

온도계가 영하 30도를 찍었다. 매서운 칼바람이 온몸을 찔렀다. 체감온도가 영하 40도에 육박하면서 예정됐던 집회는 줄줄이 취소됐다. 온 세상이 꽁꽁 얼어붙은 미국 아이오와에서 ‘대선열차’는 이렇게 출발했다. 11년 전 나온 영화 ‘설국열차’처럼 말이다.

설국열차의 메시지는 단순하다. 요약하면 “애초부터 자리는 정해져 있다”는 윌포드의 앞잡이 메이슨의 말에 목숨을 걸어 투쟁하고, 결국 “우리는 모두 하나”라는 대사로 끝을 낸다. 그런데 2024년 미국 정치판에선 이렇게 뻔하디뻔한 서사구조가 사라졌다.

현재까지 유력한 11월 대선 시나리오는 전·현직 대통령의 맞대결이다. 두 사람은 서로를 비난하고 헐뜯는다. 특히 상대방이 당선되면 “민주주의가 파괴될 것”이라고 주장한다. 둘 중 한명을 골라야 할 미국인의 입장에선 결과와 무관하게 민주주의의 종말이 예고된 선거란 의미가 된다.

미국 정계에서 ‘정치 박사(Dr. Politics)’로 불리는 스테판 슈미트 아이오와 주립대 교수에게 이 말을 꺼내자 그는 긴 한숨을 내쉬었다. 그런 뒤 “참 슬픈 현실”이라며 “인간의 공격성을 억제하고 문제를 해결해야 할 정치가 오히려 혐오를 조장하며 이를 무기로 삼고 있다”고 말했다.

그리고는 익숙한 말을 이어갔다. 공화당은 입법부를 통제할 순 없지만, 의회를 멈춰 세울만한 의석이 있기 때문에 민주당이 타협과 협상을 하지 않으면 정부기능이 마비될 거란 설명이었다. 또 이런 상황이 지속되면 정치가 의회를 떠나 법원과 길거리로 옮겨갈 수밖에 없다고 했다.

그의 말은 주어를 한국의 더불어민주당과 국민의힘으로 바꿔도 신기할 정도로 상황이 맞아떨어진다.

미국인들의 인식도 비슷하다. 여론조사에서 미국인의 4분의 3이 트럼프와 바이든의 재대결을 원치 않는다고 답했다. 또 다른 조사에선 바이든 지지자의 절반 이상이 바이든이 좋아서가 아니라 트럼프를 낙선시키기 위해 투표한다고 했다.

최선(最善)도 차선(次善)도 아닌 차악(次惡)을 선택하는 대선이란 뜻이다. 슈미트 교수는 “정말 미국과 전세계에 가장 피해가 작을 것 같은 후보를 선택하는 선거가 될 수도 있다”며 “이제 미국의 대선은 더는 멋지지도 훌륭하지도 않다. 이게 솔직한 현실”이라고 했다.

영화 설국열차는 열차에 탄 승객들이 현실을 깨닫고 스스로 열차를 멈춰 세운 뒤에야 끝이 난다. 정치라는 열차 역시 유권자가 멈춰 세우기 전까진 온갖 모순을 가득 실은채 계속 질주할 뿐이다.