[인터뷰] ‘반도체의 전설’ 짐 켈러, 삼성전자, 현대차와 협업 보폭 넓힌다

텐스토렌트 (Tenstorrent)의 짐 켈러 최고경영자(CEO). 진은수 기자

'반도체 칩 설계의 전설'로 업계에서 불리는 짐 켈러 텐스토렌트 최고경영자(CEO)는 자사의 인공지능(AI) 반도체 생산을 삼성전자의 파운드리 사업부에 맡긴 이유에 대해 "지금까지 삼성과 진행한 프로젝트는 모두 성공적이었기 때문" 이라고 말했다.

지난달 말 방한한 그는 코리아중앙데일리와의 인터뷰에서 "현대자동차 경영진과도 협업을 논의 중"이라며 "삼성전자 뿐만 아니라 현대차, LG전자와의 협업도 앞으로 기대하고 있다"고 말했다.

켈러는 인터뷰에서 "[삼성과는] 내가 디지털 이큅먼트에서 일한 시절부터 함께 했었다. 내가 애플, 테슬라, 인텔에서 일할 때도. 삼성과의 모든 프로젝트가 성공적이었다"고 말했다. 인터뷰는 올해 초 경기도 판교에 문을 연 텐스토렌트의 새로운 한국 사무소에서 진행됐다. 판교 사무소는 캐나다 토론토에 본사를 둔 텐스토렌트의 여섯번째 글로벌 거점이다.

텐스토렌트는 지난해 삼성전자가 미국 텍사스주 테일러시에 짓고 있는 파운드리 공장에서 4나노 공정을 활용해 자사의 차세대 AI 칩렛 '퀘이사'를 생산하겠다고 발표했다. 테일러 공장의 공식적인 두번째 고객이었다. 또 삼성이 운영하는 삼성캐털리스트펀드는 텐스토렌트에 투자하기로 했다. 다만 구체적인 금액은 알려지지 않았다.

그는 이번 한국 방문에서 현대차의 아산 공장을 방문해 미래 모빌리티 사업 관련 경영진을 만나기도 했다. 텐스토렌트는 지난해 8월 현대차그룹으로부터 5000만 달러(약 674억원)의 투자를 유치했다.

켈러는 "현대차는 반도체 기술, 자율주행차, 로보트 등 모든 것에 관심이 많으며 더 나은 자동차를 만드는 것에 대해 진심이다"고 말하며 "현대차가 비행체, 로보트, 자동차와 관련해 현재 진행 중인 프로젝트의 숫자가 많다는데 사실 굉장히 놀랐다"고 했다.

LG전자와는 스마트TV 및 차량용 제품에 대해 협업하고 있다.

현재는 HP에 흡수된 디지털이퀴프먼트에서 1982년 커리어를 시작한 켈러는 AMD, 애플, 인텔, 테슬라 등에서 핵심 업무를 성공적으로 이끌었다. 특히 AMD사의 대표 중앙처리장치(CPU)인 K8 칩을 설계했으며, 애플의 A4와 A5 칩 등의 설계를 진두지휘해 애플 자체 모바일 프로세서의 기반을 닦았다. 그는 2021년 텐스토렌트에 최고기술책임자(CTO)로 합류했고 지난해 CEO로 올라섰다.

하나의 AI 반도체를 완성하고 구동하기 위해서는 여러 가지 공정이 필요한데, 텐스토렌트는 특정 분야에 집중하는 대신, IP 라이센싱, AI용 칩셋 디자인, AI 모델 구동 위한 소프트웨어 그리고 여러 개의 칩을 쌓은 형태의 시스템까지 고객의 니즈에 맞는 다양한 AI 포트폴리오를 구비하고 있다. 이게 곧 텐스토렌트의 강점이라고 켈러는 강조했다. "우리가 집중하고 있는 부분은 어떤 한 분야가 아니라 AI 모델의 진화"라고 켈러는 말했다.

"우리는 어떤 AI 모델이 나온다 하더라도 그것을 빠르게 구동시킬 수 있는 툴을 제공하고 싶다. 그러니까 말하자면 우리는 '유리' 같은 기술을 공급하는 것이다. 유리가 빌딩에도 들어가고 자동차에도 들어가는 것처럼 말이다."

최근 보조금 지연 문제로 인해 양산 시기를 올해 말에서 내년으로 미룬 삼성전자의 테일러 공장으로 인해 퀘이사 출고 시점에 차질이 있냐는 질문에 켈러는 "이미 프로토타입(시제품)은 생산 중이며, 테이프 아웃(tape-out: 최종 설계 도면이 대량 생산 라인으로 투입되는 단계)은 올해 안, 칩 생산은 올해 말 또는 내년 초로 예상한다"고 밝혔다.

현재 AI 반도체 시장은 엔비디아가 독주 중이다. 하지만 켈러는 시장이 성숙해질수록 다양한 종류의 반도체와 솔루션에 관한 수요가 생겨날 것이고 그 시장을 바로 텐스토렌트가 겨냥할 것이라고 말한다.

"엔비디아는 좋은 제품을 좋은 고객에게 제공해왔지만, 이 제품으로 충족되지 않는 매우 많은 고객들도 존재한다"고 말했다. "인텔이 수십년간 PC용 칩을 지배했지만, 인텔 말고도 50개가 넘는 다른 반도체 회사들이 그 시대에 성공적이었다. AI 칩에서도 똑같을 것이다"고 했다.

켈러는 "1000억 달러(약 134조원) 시장에서 최소 400억 달러의 시장을 차지할 수 있다는 전망은 보수적이지 않다"면서 "심지어 이 시장은 빠르게 성장 중"이라면서 자신감을 보였다. 제로섬 게임으로 엔비디아의 시장 점유율을 뺏어오지 않아도 막대한 이익을 얻을 수 있다는 얘기다.

영어 원문

The Toronto-based chip design startup Tenstorrent is unbothered by Nvidia's unflagging dominance over the semiconductor space — because the AI market, according to CEO Jim Keller, is “not a zero-sum game.”

Eyeing a fast-expanding market, the eight-year-old company aims to offer a diverse mix of solutions — including designs, monolithic chips, chiplets, and full systems — to cater to the ever-diversifying demands of the AI world.

“Nvidia had good products with good customers, but there's a whole bunch of other customers where they don't serve their needs,” said Keller in an interview with the Korea JoongAng Daily on Friday at Tenstorrent's just-opened Korean office in Pangyo, Gyeonggi.

Keller is often referred to as a “chip legend” in the semiconductor industry, having worked for AMD, Apple, Tesla and Intel on developing significant chip architecture and microarchitecture such as AMD's K8 and Ryzen as well as Apple's A series for the iPhone.

“Intel had most of the PC chips for years, but there were 50 other successful companies that sold silicon for other uses, and AI will be the same thing. Solutions for AI will be pretty diverse.”

Tenstorrent handles a handful of solutions, which is unique for a chip startup to take on, from the licensing of IP to the sale of rack-mounted systems.

“I've been told to focus on one segment, but the thing we actually focus on is the evolution of the AI models, which is happening pretty quickly,” he said. “We want to provide the tools to run all the new AI models pretty fast. [We want to offer] some sort of technologies like glass. They go into buildings, they go into cars. You don't say the glass is only for a certain segment.”

Nvidia's technical prowess undoubtedly plays a role in its market dominance — the American firm is currently the world's fourth most valuable company, with a market capitalization of more than $2 trillion — but conservative clients who are reluctant to change their chip partners also factor into its virtual monopoly.

Keller doesn't feel challenged on this front either.

If more than half of the $100 billion market is considered conservative, Keller said, that means “40 percent of the market isn't.”

“That's a $40 billion business, and that's a lot and it's still growing,” he said. “We don't have to invade [Nvidia] anywhere. When a business turns into something like AMD versus Intel, they have all these people study who's selling what to who because it was two suppliers into 10 customers. Right now, the market is big, and it's growing, and there's a lot of different needs.”

Keller expects the prices of AI chips, currently soaring, to fall as more competitors, Tenstorrent included, enter the market with capable solutions at lower price points.

“Our technical strategy is to use lower-cost DRAM [dynamic random-access memory] to package and design,” the CEO said. “From a business point of view, whenever something grows really fast, prices go up. When the growth slows down, and more people enter the markets, prices come down. I think it's going to get very competitive in the next couple of years.”

The economic cycle, he predicts, will also contribute.

“The big buyers, if their business weakens, especially after they just bought an awful lot of AI computers, they'll probably slow down orders.”

Tenstorrent is a familiar name in Korean business due to its array of partnerships with Korean companies including Samsung Electronics. The startup became one of the first clients of the Korean chipmaker's fabrication plant in Taylor, Texas. Its Quasar chiplets, slated for a 2024 release, will be manufactured there on 4-nanometer nodes.

When asked whether Samsung's delay of the Taylor facility's mass production from the latter half of this year to next year has impacted his company's production timeline, Keller said the prototype in question is already in production.

“We will tape it out this year, and we will have chips back at the end of this year or early next year.”

Tenstorrent also raised $50 million from Hyundai Motor Group as part of a strategic relationship. The two now collaborate on projects related to self-driving cars, robots and air mobility.

Keller admitted, however, that such self-driving car technology is at the incomplete moment.

“There's still a way to go,” he said.

“But a lot of people tend to think that if it didn't go to the moon, it's a failure. But when smartphone first came out, they were good but they weren't very good. It took 10 years. So autonomous driving will get better over the next 10 years.”

BY JIN EUN-SOO [jin.eunsoo@joongang.co.kr]