The reverse de-risking (KOR)

HAN WOO-DUK
The author is a senior reporter of the China Lab.

When I visited Shanghai, a resident employee for a public agency said, “As the U.S.-China discords intensify, Chinese companies make inquiries on investing in Korea. But they are worried about technology leaks. They say that if they invest in Korea, their technology will be exposed.”

I thought “technology leak” is something that Korean companies mention when they invest in China. The employee explained that it is now the other way around. He said he realizes how the technological capabilities of Korea and China have changed from the past.

In fact, Korean technologies are behind those of China in many areas such as electric vehicles, IoT and robots. Even the Korean government admits that the technology levels of Korea and China in the high-tech sector have reversed.

Technology is the driving force behind economic cooperation with China. Many Korean products such as refrigerators, mobile phones, automobiles and cosmetics entered the Chinese market with technological competitiveness. This way, the economies of the two countries have been coupled with technology as a link. Now, it is reversed. We need to worry about Chinese technological products flooding into Korea. Chinese-made robot vacuum cleaners are cleaning our living room, and Chinese electric cars will soon be on the road. The coupling structure is working the opposite way now.

What created the technology gap between the two countries is the “intermediary goods trade.” Korea produced intermediary goods with high added values — such as parts and semi-finished products — to China, whereas China assembled and exported the finished products to third countries. Now, that structure is also reversed. As China’s technology level is enhanced, it produces decent intermediary goods at good prices. The intermediary goods still make up more than 75 percent of our imports to China. Products are “Made in Korea,” but when you look inside, many parts are from China.

In a recent report, the Bank of Korea pointed out that imports of intermediate goods from China have more benefits to the Korean economy than otherwise. Analysts say that Chinese intermediate goods reduce our production costs and eventually raise the global competitiveness of our industry.

But the negative aspect cannot be overlooked. The higher the dependence on Chinese intermediate goods, the greater our industry’s dependence on China will be. In other words, Korea could be easily swayed by China, as seen in the urea crisis three years ago. Electric batteries, Korea’s competitive product in the future, fell into the same trap.

Western countries are discussing decoupling and de-risking to reduce the China risk. But that sounds naïve, as Korea has to worry about “reverse coupling,” in which the country should worry about being dragged by Chinese technology.

'역(逆)커플링'
한우덕 차이나랩 수석기자

상하이 취재 길. 한 공공기관 현지 주재원이 말한다. "미∙중 갈등이 심해지면서 중국기업의 한국투자 문의가 많아요. 그런데 그들이 기술유출을 걱정해요. 한국에 투자하면 자기들 기술 다 노출되는 것 아니냐는 것이지요."

'기술유출'은 한국 기업이 중국 투자할 때나 나오는 말인 줄 알았다. ‘이젠 거꾸로’라는 게 그의 설명이다. 한국과 중국의 기술력이 예전 같지 않다는 걸 실감한다고 했다. 실제로 전기차, IoT(사물인터넷), 로봇 등 많은 분야에서 우리 기술은 중국에 밀린다. 우리 정부조차 첨단 분야 한∙중 기술수준이 역전됐다고 인정했을 정도다.

기술은 중국과의 경제협력을 끌어내는 동력이다. 냉장고, 핸드폰, 자동차, 화장품 등 많은 우리 상품이 기술력을 무기로 대륙시장에 진출했다. 그렇게 양국경제는 기술력을 고리로 커플링(coupling)되어 왔다. 이젠 거꾸로다. 중국기술 제품이 국내에 밀려오는 걸 걱정해야 할 처지다. 우리 가정 거실에는 중국산 로봇 청소기가 돌고, 도로에는 곧 중국 브랜드의 전기차가 굴러다닐 판이다. 커플링 구조가 역(逆)으로 작동하는 셈이다.

양국간 기술격차가 만든 게 바로 '중간재 교역'이다. 우리는 부가가치가 높은 중간재(부품·반제품)를 만들어 중국에 수출했고, 중국은 이를 조립한 제품을 제3국에 수출하는 패턴이었다. 그것도 이젠 거꾸로다. 중국 기술수준이 높아지면서 중간재도 잘 만든다. 게다가 가성비까지 갖췄다. 우리나라의 대중 수입품 중 중간재가 차지하는 비중은 여전히 75%를 넘는다. 겉은 '메이드 인 코리아'인데 뜯어보면 부품 대부분이 중국에서 온 경우가 허다하다.

한국은행은 최근 발표한 보고서를 통해 '중국 중간재 수입이 우리경제에 도움을 주는 측면이 더 크다'고 지적했다. 중국산 중간재가 생산비용을 줄여 결국 우리 산업의 글로벌 경쟁력을 높인다는 분석이다. 그러나 부정적 측면도 간과할 수 없다. 중국산 중간재 의존도가 높아질수록 우리산업의 중국의존도는 더 심화할 것이다. 자칫 중국에 휘둘릴 수도 있다. 요소수 사태가 이를 보여준다. 우리의 미래 경쟁 상품인 전기배터리 역시 같은 함정에 빠졌다.

서방은 ‘차이나 리스크’를 줄이기 위해 ‘디커플링(탈동조화)’, ‘디리스킹(위험 축소)’ 등을 말한다. 한가한 얘기로 들린다. 우리는 중국기술에 끌려다녀야 하는 '역(逆) 커플링'을 걱정해야 할 상황이니 말이다.