Companies as easy prey

The Ministry of Justice is planning to submit a revised enforcement ordinance of the Commercial Law which mandates all listed companies with more than 300 billion won ($260 million) in assets hire lawyers to monitor illegal activities from April next year. If the revised ordinance passes the National Assembly, it would obviously cause more trouble to medium-sized businesses than to big ones, which already hire lawyers for the monitoring job.

The justice ministry has turned a deaf ear to mid-sized companies’ persistent demand that the asset limit be increased to two trillion won at least - or to their complaint that the ordinance will increase their costs. We are deeply concerned that the ministry might have come up with the idea in an attempt to create jobs for law school graduates.

Despite the importance of ethical business operation, the issue must ultimately be left in the hands of businesses themselves. In developed economies, over 70 percent of big companies hire internal watchdogs according to their own needs with the goal of averting large financial losses from potential lawsuits by outsiders as a result of internal frauds. For them, that is simply a preventive measure. Our government would be better off encouraging private companies to introduce their own watchdogs voluntarily rather than compulsorily. Moreover, the size of assets varies greatly according to what businesses companies are engaged in.

It is not rational or realistic for the government to apply a uniform standard - 300 billion won, no matter what the actual size of the company is - by ignoring intrinsic differences among companies. That’s why we cannot help but be suspicious of the government’s motive. The ministry most likely came up with the new ordinance to create jobs for over 500 new lawyers who will soon hit the market.

With a gloomy economic forecast for next year, the job market is obviously going to get tougher. If the government wants to push ahead with the ordinance - which would require a whopping 150 million won per lawyer per company - it will cost three to four good jobs elsewhere in a company. The government needs to review the decision within 40 days of its announcement. It must sharply raise the asset limit while leaving room for companies to hire lawyers according to their own situations. If the revision is approved, it will become a financial monster for medium-sized companies. Our judicial society should not view companies as nothing but easy prey.

법무부가 자산 3000억원 이상의 상장회사들은 의무적으로 내년 4월부터 준법지원인을 두도록 하는 상법 시행령 개정안을 입법예고했다. 이미 자체적으로 준법감시인이나 법조인을 고용하고 있는 대기업들보다 중견기업이 큰 부담을 안게 됐다. 법무부는 자산 규모 기준을 2조원으로 올려달라거나, “감사가 기업 내부 감시와 통제를 하고 있는데 준법지원인까지 강제하는 것은 전형적인 이중 부담”이란 기업들의 목소리에 귀를 닫았다. 올해부터 쏟아지는 로스쿨 졸업생 등 법조인의 밥그릇을 챙겨주려는 직역(職域) 이기주의에 빠져 있기 때문이다.
아무리 윤리(倫理)경영이 중요하다 해도 기업 자율에 맡기는 게 정석이다. 선진국 대기업들은 70% 이상이 자체적인 필요에 따라 준법감시인을 두고 있다. 내부 직원의 부정으로 거액의 손해배상소송에 말려 회사가 위태롭게 되는 것을 막기 위한 예방조치다. 우리도 준법감시인 제도를 강제할 것이 아니라 효과적인 내부통제 체제를 갖춘 기업에는 이사(理事)의 책임을 가볍게 해주는 식으로, 자발적인 준법감시인 도입을 유도할 필요가 있다. 여기에다 업종별 특성에 따라 자산 규모는 들쭉날쭉하기 마련이다. 그럼에도 모든 업종에 대해 ‘자산 3000억원 이상’이란 잣대를 들이대는 것은 합리적이지도, 현실적이지도 못하다. 500여명의 신참 변호사를 소화해야 한다는 인위적인 기준에 따라 시행령을 짜맞춘 게 아니냐는 의혹을 떨칠 수 없다.
내년의 경제성장 전망은 암울하다. 고용시장에도 한파가 몰아칠 게 분명해 보인다. 이런 상황에서 1인당 1억5000만원 가량이 드는 준법지원인 제도를 강제할 경우, 결국 다른 양질의 일자리 3~4개를 뺏는 것이나 다름없다. 앞으로 입법 예고 후 40일간의 조정기간 동안 이 제도의 적용 대상을 재검토할 필요가 있다. 자산 기준을 대폭 끌어올리고, 업종별 특성을 감안해 차별적으로 준법지원인을 두도록 길을 열어두어야 할 것이다. 입법예고안대로라면 준법지원인 제도는 ‘중견 기업 뜯어먹기’로 변질될 수밖에 없다. 법조계가 기업들을 자신의 밥그릇으로 착각(錯覺)해선 안 된다.