Xi’s letter reflecting China’s agony (KOR)

Bilingual News

Published: 16 May. 2023, 09:15

Xi’s letter reflecting China’s agony (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo and CEO of China Lab.

In China, a new school year begins in the fall. College students graduating in the summer are already in a job war. Last year and this year, the “Down to the Countryside Movement” from the Cultural Revolution is once again recommended to college graduates.

Chinese media released a letter from Chinese President Xi Jinping earlier this month. It was Xi’s response to a letter from a student representative at the Chinese Agricultural University.

Xi started the letter, “I am very happy that you go deep into the fields and farms and work there to understand people’s livelihoods and refine your studies.” The Chinese president wrote, “In the letter, you said that young people learn truth, become one with the crowd, and voluntarily suffer by going deep into the countryside. You are doing the right job. Young Chinese people in the new era should have this spirit.”

Some criticized that it is version 2.0 of the Down to the Countryside Movement, which began in 1968 and sent 17 million young intellectuals to rural areas for 10 years.

At that time, Chairman Mao said, “Young intellectuals should go to the countryside and learn from the poor farmers.” The biggest reason for the encouragement was that the economy had been destroyed by the madness of the Cultural Revolution and could not provide jobs to the young people.

Last year, when 10.76 million college graduates were not able to find jobs on time, the Down to the Countryside Movement resumed.

The Chinese Ministry of Education issued a notice encouraging college graduates to find jobs in rural areas. The Chinese media also shed light on the “Go West” program, urging people to go to underdeveloped Western regions.

The same is true this year. This summer, 11.58 million students will graduate from college, 820,000 more than last year. But it is not easy to find a job, with China’s unemployment rate for the young aged 16 to 24 reaching an all-time high of 19.6 percent in March. In addition to the aftereffects of Covid-19, the biggest cause for unemployment is the deteriorating business environment in China.

Lately in China, searching for spies targeting foreign companies is in progress. In the name of national security, employees and executives of foreign companies are often investigated on espionage charges.

It is hardly strange that Chinese economic growth is slowing down, due to the structure of foreign companies being forced to leave China. As a result, the young unemployed are becoming a detonator of social anxiety that may explode at any time.

The letter sent by Xi to check on college students around China’s Youth Day on May 4 contained his deepening concerns.

시진핑 편지에 담긴 중국의 고민
유상철 중앙일보 중국연구소 소장/차이나랩 대표

중국은 가을에 새 학년이 시작된다. 여름에 졸업하는 대학생들은 이미 취업 전쟁에 돌입한 상태다. 한데 지난해도 그렇고 올해 또한 대졸자들에게 문혁 당시 유행한 산으로 올라가고 시골로 내려가는 상산하향(上山下鄕) 운동을 권하고 있어 주목된다. 중국 언론은 이달 초 시진핑 중국 국가주석의 편지 한 통을 공개했다. 중국농업대학에 다니는 학생 대표가 먼저 편지를 보내고 이에 시진핑이 답장을 하는 형식이다.

시진핑은 편지에서 “여러분이 논밭과 농가에 깊게 들어가 일을 하면서 민생을 이해하고 학문을 연마한다니 내 마음이 매우 기쁘다”고 운을 뗐다. 이어 “여러분이 편지에서 말하길 중국의 향토 깊은 곳으로 들어가야 비로소 무엇이 실사구시(實事求是)이고 어떻게 군중과 하나가 될 수 있으며 또 청년은 모름지기 사서 고생을 해야 한다고 했는데 참으로 옳다. 신시대 중국 청년은 마땅히 이런 정신을 가져야 한다”고 적었다.

그러자 일각에선 1968년 시작돼 10년간 1700만 지식청년을 농촌으로 보낸 상산하향 운동의 버전 2.0이라는 비판이 나온다. 당시 마오쩌둥은 “지식청년은 농촌으로 내려가 빈농에게 배우라”고 했는데 가장 큰 이유는 문혁의 광풍으로 경제가 망가져 대학을 나온 젊은이들에게 일자리를 제공할 수 없게 된 데 있었다. 지난해에도 1076만 명의 대학 졸업생을 제때 취직시킬 수 없게 되자 역시 상산하향 운동 바람이 불었다.

중국 교육부가 대졸자의 농촌 취업을 권장하는 통지문을 발표하고 중국 언론은 낙후한 서쪽 농촌으로 가자는 ‘고 웨스트(Go West)’ 프로그램을 조명하기도 했다. 올해도 마찬가지다. 이번 여름엔 지난해보다도 82만 명이 많은 1158만 명의 대졸자가 쏟아진다. 그러나 지난 3월 중국의 16~24세 청년 실업률이 역대 최고치인 19.6%에 이르는 등 일거리 찾기가 쉽지 않다. 코로나19 후유증도 있지만, 중국의 사업 환경이 나빠진 게 가장 큰 이유다.

중국엔 최근 외국기업을 타깃으로 한 스파이 색출 광풍이 불고 있다. 국가안보를 앞세워 외국기업 임직원을 대상으로 간첩혐의 조사를 벌이는 일이 왕왕 벌어진다. 외자기업이 중국을 빠져나갈 수밖에 없는 구조로 중국 경제 성장세가 둔화하는 게 전혀 이상하지 않은 상황이다. 그 결과 일자리를 찾지 못한 청년은 언제 터질지 모르는 사회 불안의 뇌관이 되고 있다.

시진핑이 중국의 5·4 청년절 즈음해 대학생의 안부를 묻는 형식으로 보낸 편지 한 통에 중의 깊은 고민이 담겨있다.