Bad memories of the poll tax (KOR)

HAN WOO-DUK
The author is a senior reporter of the China Lab.

This is how the article began at the time. “Earlier this month, a travel agency [in Korea] received 20 group tourists from a local travel agency in Harbin, Heilongjiang. It was a five-day, four-night trip to Seoul and Jeju. The price for the travel package was 900 yuan ($124). It is far less than the price of a round-trip flight between Harbin and Seoul.”

How was that possible? The article explains, “This is because of a kind of poll tax. Normally, the travel agency in Korea should receive tour expenses, including accommodation, meals and transportation fees, from the Chinese travel agency in Harbin. But it’s the other way around. The Korean travel agency had to give 300 yuan to the Chinese agency per tourist. They are bringing in Chinese tourists with money. That’s how the dumping tourism begins.” This is an article on the JoongAng Ilbo’s March 16, 2016 issue. It was titled “50,000 won per Chinese tourist ... A modern-day poll tax.” This used to be the case before China issued a group tour ban to Korea. At that time, dumping tourism was rampant. The tour guides drove them to the designated shopping centers from dawn. There were also guides who gave misinformation on Korea. They said that Korea was a subordinate state of the United States.

It was a structural problem. The Korean tourism industry only thought about how to empty the pockets of Chinese tourists. Korea’s travel agencies were played by Chinese agencies and had no choice but to sell dumping products. Government officials who were supposed to manage the market were only interested in the number of foreign tourists. This is the background of how the “tax per head” was established. China has decided to allow group tours to Korea again, which have been banned for over six years. Related industries are excited about an upcoming boom. But I have concerns. Unless the dumping structure changes, the ghost of the “per-head fee” will be revived.

It is not that the authorities were sitting on the problem. The Ministry of Culture, Sports and Tourism tried to shorten the permission cycle for exclusive travel agencies to one year and implement a system to expel dumping agencies from the market. There were plans to overhaul the half-baked guide system. It also looked into the illegal currency exchange by some travel agencies. But all these moves were scrapped as the Thaad disputes ended the inflow of Chinese tourists. At least the measures of the time should be revived. The dumping structure hurts the tourism industry and Korea’s image. Also, the anti-Chinese sentiment is high in Korea now. Distorted Chinese tourism could lead to friction with Koreans and cause an unnecessary emotional conflict. The government must dismantle the resilient structure of the poll tax.

돌아온 중국 유커〈遊客〉, '인두세'의 기억
한우덕 차이나랩 선임기자

당시 기사는 이렇게 시작됐다. "이달 초 A여행사는 헤이룽장(黑龍江)성 하얼빈의 현지 여행사로부터 20명의 단체여행객을 받았다. 4박 5일 서울~제주일정이었다. 여행상품 가격은 900위안, 우리 돈 16만2000원이다. 하얼빈~서울 왕복 비행기 푯값에도 턱없이 모자라는 수준이다."

어떻게 그게 가능했을까? 기사는 이렇게 설명한다. "인두세(人頭稅) 때문이다. 정상적이라면 A여행사는 하얼빈의 중국여행사로부터 숙박·식사·교통 등 관광비용을 받아야 한다. 그런데 거꾸로다. A사는 오히려 유커 1명당 300위안(약 5만4000원)을 중국여행사에 줘야 했다. 돈을 주고 유커를 사오는 셈이다. 덤핑관광은 그렇게 시작된다."

2016년 3월 16일자 본지기사다. ‘중국 관광객 한명당 5만원 ... 현대판 인두세’라는 제목이 붙었다.

중국이 한국 단체 관광에 '금족령'을 내리기 전 풍경이다. 당시 유커(遊客)가 쏟아져 들어오면서 덤핑관광이 기승을 부렸다. 가이드는 관광객을 새벽부터 쇼핑센터로 내몰았다. '한국은 미국의 속국'이라는 엉터리 가이드도 있었다.

구조적 문제였다. 업계는 어떻게 하면 어설픈 중국관광객 주머니를 털을까만을 생각했다. 국내여행사들은 중국여행사 농간에 놀아나 울며 겨자 먹기 식으로 덤핑판매에 나섰다. 시장을 관리해야 할 공무원들은 보고용 관광객 숫자에만 관심을 뒀다. '인두세'가 형성된 배경이다.

중국이 6년여간 묶인 한국행 단체관광을 다시 허용키로 했다. 호텔·면세점·백화점·항공 등 관련업계는 벌써 다가올 특수에 흥분한다. 그러나 우려가 앞선다. 덤핑구조가 바뀌지 않는다면 ‘인두세’ 망령은 언제든 되살아날 것이다.

당국이 손놓고 있었던 건 아니다. 문화체육관광부는 전담여행사의 허가주기를 1년으로 단축하고, 덤핑여행사 상시퇴출 제도를 시행하려 했다. 가이드 제도도 손볼 작정이었다. 일부 여행사의 불법환전도 들여다보고 있었다. 이 모두가 사드로 유커가 사라지며 유야무야 됐을 뿐이다.

당시의 대책만이라도 살려내야 한다. 덤핑구조는 한국 관광산업도, 이미지도 실추시킨다. 게다가 지금은 반중(反中)정서가 높다. 왜곡된 유커관광은 내국인과의 마찰로 이어져 불필요한 감정충돌을 야기할 수 있다. ‘인두세’ 형성구조를 해체하는 게 '유커 맞이'의 시작이다.