Skill up or sink (KOR)

AHN CHAK-HEE
The author is the head of the global cooperation team at the JoongAng Ilbo.

“It takes 45 minutes to drive my child to school just 3 kilometers [1.8 miles] away. I once wasted an hour and a half!” The traffic hell that is likely to take place in a metropolitan in a developing country is happening in Melbourne, Australia. What is happening in a city that is ranked high in the world’s most livable city list? The Australian authorities point at the rapid influx of immigrants as a cause.

According to this year’s survey by the Australian Bureau of Statistics, Melbourne has surpassed Sydney as Australia’s most populous city. As of July, the population of Melbourne was 5.2 million, and is rapidly growing. The nearby western region where a large number of Indian immigrants have settled has been incorporated into the city. This is a remarkable expansion compared to a population of less than 3.5 million two decades ago.

It’s not just Melbourne. In Australia as a whole, population growth hit 1.9 percent as the pandemic subsided, and it is the highest since 2008. Housing to accommodate the increasing population is being built, but there are limits. Infrastructure for convenience, such as public transportation, especially road networks, have not been able to keep up with the population growth. Naturally, the quality of life of not only immigrants but also existing residents falls, and the stress index will rise. The social costs resulting from this are also significant.

In short, complaints from citizens are piling up. Nevertheless, the Australian government continues to ease immigration policies and open borders. Why? As widely known, Australia is a country of immigrants. Since World War II, Canberra has been implementing a “population or perish” policy for decades. Between 1945 and 1965, two million immigrants moved to Australia and settled there. If the goal at the time was simple population inflow, things are different today. The purpose is clearer and obvious. They want to resolve the problems faced by any developed country — such as aging population and global warming. The decision is based on the judgment that it has no choice but to attract certain professionals to resolve the challenges with no clear solutions.

The urgency is evident in the latest Australian government’s slogan “Skill up or sink.” At the cost of increasing stress for the parents suffering heavy traffic on the way to school, Australia has to attract foreign talents.

What about Korea, which has the lowest birthrate in the world? Despite various predictions and warnings that the country may disappear from the map, discussions on active immigration policies are rare. The population issue is not something that can be resolved overnight, just as the Jamboree mess the people watched with frustration and humiliation. As we celebrate the joy of the liberation 78 years ago, our future seems darker, sadly.

호주의 절박한 이민정책 '상승할 건가, 침몰할 건가’
안착히 글로벌협력팀장

"불과 3㎞ 남짓 떨어진 학교에 아이를 차로 등교시키는 데 45분이 걸려요. 1시간 반이나 허비한 적도 있어요!” 신흥 개발국의 대도시 등에서나 벌어질 법한 이 교통지옥이 일어난 곳은 의외로 호주 멜버른이다. 세계에서 가장 살기 좋은 도시 상위에 이름을 올리고 있는 이곳에서 지금 무슨 일이 벌어진 것일까. 호주 당국은 급격한 이민자 유입을 그 원인으로 꼽고 있다.

올해 호주통계청 집계에 의하면 멜버른은 시드니를 제치고 호주에서 가장 인구가 많은 도시에 올랐다. 올 7월 기준 520만 인구로, 그 숫자가 가파르게 늘고 있다. 인도 이민자가 대거 정착한 인근 서쪽 지역까지 멜버른시에 속하게 됐다. 20년 전 인구가 350만 명이 채 안됐던 것과 비교하면 놀라운 확장이다.

멜버른뿐 아니다. 호주 전체를 놓고 봐도 팬데믹이 잠잠해지면서 인구증가율이 1.9%를 기록했는데, 이는 2008년 이후 가장 높은 수치다. 늘어난 인구를 수용할 주택을 짓고 있지만 아직 한계가 있다. 대중교통 등 각종 편의를 위한 인프라, 특히 도로망 확충이 함께 따라가지 못하고 있다. 당연히 이민자뿐 아니라 기존 주민의 삶의 질이 떨어지고 스트레스 지수가 올라갈 수밖에 없다. 이에 따른 사회적 비용도 만만치 않은 실정이다.

한마디로 시민들의 불만이 쌓이고 있다. 그런데도 호주 정부는 이민자 정책을 계속 완화하며 국경을 열고 있다. 왜 그럴까. 널리 알려진 대로 호주는 이민자의 나라다. 2차 대전 이후 호주 정부는 수십년간 ‘인구증가냐 소멸이냐‘(populate or perish) 정책을 펼쳐 왔다. 1945년에서 1965년 사이 이민자 200만 명이 호주로 이주해 정착했다. 당시 목표가 단순 인구 유입이었다면 요즘엔 사정이 다르다. 목적이 보다 분명하고 뚜렷하다. 인구 고령화와 지구온난화 등의 선진 각국이 직면한 문제를 풀기 위해서다. 좀처럼 해법이 보이지 않는 난제를 해결하려면 특정 전문인력을 유치할 수 밖에 없다는 판단에서다.

요즘 호주 정부가 내건 구호 ’skill up or sink’(상승할 건가, 침몰할 건가)에서 그 절박함이 엿보인다. 아이를 등교시키는 부모들의 스트레스가 커질지언정 외국의 인재들을 불러 모아야 한다는 입장이다.

세계에서 출산율이 가장 낮은 우리나라는 어떤가. 인구소멸의 길에 들어섰다는 각종 예측과 경고에도 실효성 있는 출산율 증대 정책은커녕 적극적인 이민 정책에 대한 논의도 아직 빈약한 상태다. 인구 문제는 최근 국민이 답답함과 수치심을 느끼며 바라본 잼버리 사태처럼 하루아침에 뚝딱 해결할 수 있는 문제가 아니다. 광복의 기쁨을 돌아볼 오늘 아침, 우리의 미래가 공연히 더 어둡게 다가온다.