The irony of excavation being destruction (KOR)

KIM SEUNG-JUNG
The author is a professor of art history and archeology at the University of Toronto.

In 2015, a video clip of a Middle Eastern armed terrorist group ruthlessly destroying ancient relics was posted on the internet. It was an incident which attacked the sensitivity of Westerners who respect cultural properties and artwork.

At first glance, they seemed to be destroying randomly, but actually they were very strategic. They only destroyed artwork and monuments that would not bring financial gain. They were known to have raised terrorist funds by facilitating the large-scale illegal trade of cultural properties.

They had local residents dig for and collect relics, and they systematically sold the items online or through black markets. I was speechless to see the Syrian region full of pits in satellite images.

Even now, if you search Roman coins excavated from Syria on eBay, you can find recently discovered items described as “with green rust from the desert.” Anyone can buy them easily and cheaply with a few clicks. The money is a direct donation to terrorist organizations.

The illegal trade of archaeological artifacts creates a bigger problem whether or not it funds terrorist groups. Illegal excavation permanently destroys archaeological information that can be obtained. When I participated in excavation projects in Greece and Italy, I would put up a tent and guard the place if we made an important discovery or if we reached a layer with many relics. If you didn’t do that, you would witness the scene of holes all over the place the next morning.

Archaeology is not just the work of excavating valuable articles to be displayed in a museum. It is a process of systematically investigating mysterious data recorded in layers and solving the puzzle of history. Unless the human desire to collect and own historic relics can be controlled, archaeologists must continue the fight in the unreasonable environment.

It is ironic to demand that local residents struggling to survive should protect their cultural properties. But the rhetoric of historians, that “excavation is destruction,” should be taken seriously.

문화재 ‘테러’
김승중 고고학자/토론토대 교수

2015년 중동 무장 테러단체가 고대유물을 무자비하게 파괴하는 동영상이 인터넷에 올라왔다. 문화재와 예술품을 존중하는 서양인의 감수성을 공격한 사건이었다.

이들이 마구잡이로 파괴하는 것처럼 보였지만, 실제론 아주 전략적이었다. 금전적 이익을 얻지 못할 예술품이나 기념물만 골라 파손시켰다. 그리곤 오히려 대규모 문화재 불법거래를 주관해 테러기금을 모집한 것으로 알려졌다. 현지주민에게 도굴작업을 시켜 수집한 유물을 인터넷 혹은 암시장을 통해 체계적으로 판매한 것이다. 시리아 지역의 위성사진을 통해 구덩이투성이로 변한 풍경을 보고 있으면 말문이 막힌다.

지금도 이베이에서 시리아에서 출토된 로마시대 동전을 검색하면 ‘사막의 녹청이 깃든’ 갓 발굴된 물품이 허다하다. 마우스로 몇번 찍으면 누구나 간단하게, 그리고 저렴하게 살 수 있다. 그리고 그 돈은 테러단체에 직접 기부하는 셈이 된다.

고고학 유물 불법거래는 테러단체들의 모금 여부를 떠나 더 큰 문제를 야기한다. 불법 발굴작업이 고고학적으로 얻을 수 있는 정보를 영원히 파괴한다는 사실이다. 내가 그리스나 이탈리아에서 발굴작업을 하면서 중요한 발견을 했거나 유물이 많은 층에 다다랐을 땐 꼭 작업현장에 텐트를 치고 보초를 서야 했다. 안그러면 다음날 새벽에 여기저기 구멍이 파진 장면을 목격하게 되기 때문이다.

고고학은 단지 박물관에 보관할 귀중품을 발굴하기 위한 작업이 아니다. 층층이 기록된 데이터를 체계적으로 조사하면서 역사적 퍼즐을 푸는 작업이다. 역사적 유물을 수집하고 소유하려는 인간의 욕망을 제어하지 못하는 한, 고고학은 비상식적인 환경 속에서 싸움을 계속해야 한다. 생존이 급급한 로컬주민에게 문화재 보호를 강요하는 것도 아이러니이지만, ‘발굴은 파괴’라는 사계(史界)의 논리도 늘 진지하게 고려해야 한다.