Early staging of tripartite summit holds the key (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the CEO of China Lab.

Could the stalled Korea-China relations fly this year? Let’s look at the external conditions first. U.S.-China relations stabilized after the summit between U.S. President Joe Biden and Chinese President Xi Jinping in November. They are in a ceasefire until November, as the United States will focus on the presidential election and China will go all-in on the economy.

China-Japan relations are not bad, either. Tokyo’s efforts to improve relations with Beijing since June are considered to be effective. Xi can now afford to take care of the neighbors, as seen in his visit to Vietnam last month.

Holding summits between Korea and China through mutual visits to each country would serve as the symbol of their restoration if they were to happen. To make them happen, the atmosphere has to be created. The Korea-China-Japan summit to be held this year in Korea is considered something that can be a catalyst to create such environments.

For the tripartite summit, the premier represents China. The restoration of the Korea-China relations in the new year depends on how soon the summit takes place. Korea wants the trilateral summit to take place as soon as possible.

Seoul hopes it will be held as early as February or within March at the latest, which is shortly after the Two Sessions, China’s biggest annual political event. As Korea’s general election is scheduled in April, President Yoon Suk Yeol wants to show the three leaders holding hands and smiling to the people. Only then can he pursue a bilateral summit with Xi in November, a strategic break in the U.S.-China rivalry. It would be ideal for Xi to visit Korea, but for Korea’s national interests, Yoon may visit China first.

However, China is reportedly planning Xi’s visit to Korea in time for the Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) summit in Korea in 2025. Therefore, China is not desperate for the three-way summit. China has no reason to keep up with Korea’s pace when Seoul is getting on Beijing’s nerves by mentioning the volatile Taiwan issue. The problem is that if the trilateral summit is postponed after the April election, Korea may lose momentum to improve ties with China.

If Xi’s trip to Seoul takes place in time for the 2025 APEC summit, it cannot serve as a good opportunity for Korea to restore its relations with China, as it takes place in the later part of Yoon’s presidency. In this case, the bilateral relations will continue to be sluggish — and both countries will suffer the damage.

This is not what either side wants. I hope the tripartite summit will be held soon. The summit will be possible anytime if the leaders of the three countries are willing. As the saying goes, “Row when the water is high.” Diplomacy is about timing. I hope that the Year of the Blue Dragon will be a special year to restore Korea-China relations.

새해 한·중 관계는?
유상철 차이나랩 대표

침체의 한·중관계가 올해는 비상할 수 있을까? 먼저 그 외연부터 보자. 미·중관계는 지난해 11월 바이든-시진핑 정상회담으로 안정을 찾았다. 미국은 대선에, 중국은 경제에 각각 올인하기로 하면서 11월까진 임시휴전 상태다. 중·일관계도 나쁘지 않다. 일본이 지난해 6월부터 중국과의 관계개선에 공을 들인 게 주효했다는 평가다. 여유가 생긴 시진핑 주석이 지난달 베트남을 찾는 등 이웃 나라 챙기기에 나선 배경이다.

한·중관계 회복의 상징은 양국 정상의 상호방문을 통한 정상회담 개최다. 이를 위한 분위기 조성이 필요한데 그 촉매제로 올해 한국에서 열릴 예정인 한·중·일 3국 정상회담이 꼽힌다. 3국 정상회담에 중국에선 총리가 참석한다. 이게 얼마나 빨리 열리느냐가 새해 한·중관계 회복여부를 결정할 것이란 얘기다. 한국은 3국 정상회담의 이른 개최를 원한다.

빠르면 2월 늦어도 중국의 연례 정치행사인 양회(兩會)가 끝난 직후, 즉 3월 안엔 열었으면 하는 바람이다. 4월 총선을 앞두고 있기 때문이다. 3국 정상이 손을 맞잡고 환하게 웃는 모습을 보이고 싶은 거다. 그래야 미·중 간 전략적 휴지기인 11월 안에 한·중 정상 만남을 추진할 수 있지 않겠냐는 것이다. 시주석이 한국을 찾는 게 이상적이지만, 우리 국익을 위해선 윤석열 대통령이 먼저 중국을 방문할 수도 있지 않으냐는 말이 나온다.

한데 중국은 2025년 한국에서 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 열리는 시점에 맞춰 시주석 방한을 추진한다는 계획으로 알려진다. 따라서 3국 정상회담도 급할 게 없다. 한국이 대만문제를 언급해 중국의 신경을 건드리는 상황에서 한국의 박자에 맞출 필요가 없다는 계산이다. 문제는 3국 정상회담이 한국 총선 이후로 미뤄지면 한국이 중국과의 관계개선에 나서야 할 동력을 상실할 수 있다는 점이다.

또 APEC에 맞춘 시주석 방한도 윤대통령 집권후반기에 이뤄지는 것으로 한·중관계 회복의 특별한 계기로 작용하기에는 미흡하다. 이 경우 한·중관계는 앞으로도 계속 지지부진 상태를 면치 못하고 그 피해는 양국 모두에 돌아간다. 이는 누구도 바라는 바가 아니다. 한·중·일 3국 정상회담이 속히 열리길 기대한다. 3국 지도부의 의지만 있으면 언제든 가능한 일이다.

“물 들어올 때 노 저어라”는 말이 있다. 외교는 타이밍이다. 푸른 용의 해라는 갑진년(甲辰年) 새해가 한·중관계 회복의 특별한 한 해가 되길 기원한다.