It’s just an agreement, not a treaty (KOR)

KIM PIL-GYU
The author is a Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

“They don’t know anything about Trump,” said a former high-level official in the Donald Trump administration upon hearing the news that the Korean government engages in an early negotiation with the U.S. government over defense cost-sharing.

Since the beginning of this year, Korean media reported that South Korea and the U.S. started negotiations early to sign the 12th Special Measures Agreement (SMA) on defense cost-sharing. As the new agreement will be applied from 2026, it will be no problem if the negotiations start next year. The two sides advanced the timing to brace for the possibility of former President Trump being reelected in November.

During his presidency, Trump demanded that South Korea raise its share of defense costs up to five times by threatening to withdraw U.S. troops from the South. The Yoon Suk Yeol administration naturally may want to keep the share at the current level. But the former U.S. official said it could be a “sloppy measure” that can attract Trump’s attention unnecessarily.

The former president’s slogan to use the taxpayers’ money wasted overseas for America is one of the promises his MAGA supporters rave over. He also demanded that NATO members pay more, even encouraging Russia to invade Europe.

How would Trump respond if he hears the news that the defense cost sharing between America and South Korea was predetermined to the level of the previous year? His eyes will quickly move from NATO to the U.S. forces in Korea. Given his eagerness to find any flaws with the Biden administration, it will be a good subject of attack throughout his campaign.

Moreover, sharing defense costs is an agreement, not a legally binding treaty. Theoretically, it is hard to stop either party from breaking it. Therefore, a hastily-struck cost sharing agreement will be a primary target of “erasing the traces of the former administration” if Trump returns to the White House.

The same can apply to the Yoon administration’s rush to document follow-up measures to the Nuclear Consultative Group (NCG), the outcome from last year’s Yoon-Biden summit. Seoul may want to do anything to prepare for the uncertainty of Trump’s second term. But if it can’t be done covertly, it may be better to do nothing.

Just imagine Trump saying, “Look, Korea, a rich country, ripped Biden off for billions of dollars, which I could have prevented” in the second half of the year when the U.S. presidential campaign is in full swing. The defense cost-sharing the Yoon administration wants to conclude early may become a nightmare later.

미 대선 전에 한미관계 ‘못박기’?…“트럼프 잘 모르고 하는 일”
김필규 워싱턴 특파원

"트럼프를 참 모르고들 하는 일이다."

한국 정부가 방위비 분담금을 놓고 미국과 조기 협상에 들어갔다는 소식에, 지난 트럼프 정부에서 일했던 고위 인사가 한 이야기다.

올 초부터 국내 언론에선 한·미가 12차 방위비 분담금 특별협정(SMA) 체결을 위한 협상에 조기 착수했다는 보도가 나왔다. 2026년부터 적용되기 때문에 원래대로라면 내년부터 협상을 시작하면 됐다. 이례적으로 시기를 앞당긴 것은 다분히 도널드 트럼프 전 대통령이 당선될 가능성에 대비해서다.

트럼프 전 대통령은 재임 당시 주한미군 철수 카드까지 흔들며, 한국의 방위비 분담금을 5배까지 올려 불렀다. 그러니 한국 정부 입장에선 지금의 분담금 수준을 못 박아두기 위한 발 빠른 조처라고 판단했는지 모른다. 하지만 이 고위 인사는 "쓸데없이 트럼프의 관심만 끌 어설픈 수"라고 평가했다.

'해외로 줄줄 새는 납세자 돈을 이제 미국을 위해 쓰겠다'는 구호는 트럼프 지지층 '마가(MAGA)'들이 가장 환호하는 지점 중 하나다. 트럼프가 러시아 침공 장려까지 운을 띄우며 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국에 돈 더 내라고 협박할 수 있었던 것도 이런 배경에서다.

그런 와중에 한·미 간 방위비 분담금이 예년 수준으로 미리 결정됐다는 소식이 전해진다면 어떨까. 트럼프의 시선은 단숨에 나토에서 주한미군으로 옮겨갈 게 분명하다. 바이든 정부의 실기를 찾느라 혈안이 돼 있던 그에게 선거 기간 내내 공격 소재가 될 수밖에 없다.

게다가 방위비 협정은 법적 구속력을 가진 조약(Treaty)이 아닌, 협정(Agreement)이다. 이론적으로 어느 한쪽이 일방 파기하려 해도 막기 힘들다. 따라서 서둘러 끝낸 방위비 협정은 트럼프 재집권 시 우선적으로 '전 정권 흔적 지우기' 대상이 될 가능성도 크다.

우리 정부가 지난해 한·미 정상회담의 성과물인 핵협의그룹(NCG)의 후속단계를 문서화하려고 서두르는 것도 트럼프에겐 같은 맥락으로 읽힐 수 있다. 트럼프 2기라는 불확실성에 맞서 뭐라도 하는 것은 필요하겠지만, 눈에 안 띄게 할 자신이 없다면 안 하느니만 못하다.

올 하반기 미 대선이 본선 레이스에 들어갔을 때, 혹시라도 트럼프 입에서 "거봐라. 나라면 받아냈을 수십억 달러를 부자 나라 한국이 바이든에게서 떼어먹었다"는 말이 나오는 상황을 상상해보자. 조기에 못 박아 놨다며 좋아하던 분담금 협정은 악몽이 될 수 있다.