How Japan turned into an ally from a villain in the U.S. (KOR)

KIM PIL-GYU
The author is a Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

On the front page of the New York Times on October 31, 1989, an article titled “Japanese Buy New York Cachet With Deal for Rockefeller Center” was published. It is about the Japanese company Mitsubishi’s purchase of Rockefeller Center in midtown Manhattan.

The sale of the building, which was also designated as a U.S. historical monument, had a significant impact. People found it uncomfortable that leading U.S. companies such as General Electric and NBC became tenants of a Japanese landlord.

It was not long after Sony acquired Columbia Pictures, which sparked anti-Japanese sentiment. Nowadays, most villains in Hollywood movies are Russian and Chinese, but back then, Japanese moguls or yakuza gangs were the stereotypical villains. In Congress, voices calling for regulations on Japanese capital investments were raised.

At the U.S.-Japan summit at the White House on April 10, U.S. President Joe Biden reaffirmed his opposition to Nippon Steel’s acquisition of U.S. Steel. His reasoning was that the promises made to the workers must be kept.

Pittsburgh-based U.S. Steel was established in 1901 through a merger with steel magnate Andrew Carnegie’s Carnegie Steel. It once had the biggest market capitalization in the world.

The company’s union hoped that Cleveland-Cliffs, a domestic firm, would become the new owner, but it was virtually impossible due to anti-trust laws. Nevertheless, President Biden insisted that U.S. Steel has been the symbol of the U.S. steel industry for more than a century and should remain a U.S. company.

At first glance, things don’t seem to have changed much over the past 30 years. While it is supposed to be a free market economy, transactions are blocked for reasons other than economic considerations.

However, a former U.S. official whom I met last week said that Japan is construed as a completely different country in the U.S. from the time that it purchased Rockefeller Center. Biden is conscious of steel workers’ votes ahead of the presidential election in November. But after the end of the year, he is expected to allow the U.S. Steel merger to progress rapidly.

Furthermore, Japan is now a partner nation. With Tokyo’s adoption as a partner of the Aukus alliance, the justification for protectionism on the pretext of national security has disappeared.

In fact, immediately after the summit, U.S. Steel held a general shareholders’ meeting and passed the merger plan with Nippon Steel. While a review by the Committee on Foreign Investment in the United States remains, there have been few cases in which transactions with allies were blocked.

Japan seems to already be making full use of this position. Japan’s Mitsui won the $20 billion contract to replace all Chinese-made cranes at U.S. ports. Japan, which was accused of “aggression with the yen” more than 30 years ago, is now re-permeating in the U.S. market as an ally against the greater villainy of China.

록펠러센터와 US스틸
김필규 워싱턴 특파원

1989년 10월 31일 뉴욕타임스 1면에 '일본인, 뉴욕의 상징을 사다'라는 제목의 기사가 실렸다. 맨해튼 한복판의 록펠러센터를 일본 기업 미쓰비시가 사들였다는 내용이었다.

미국 역사기념물로도 지정된 이 건물의 매각이 준 충격은 상당했다. 입주해 있던 GE와 NBC 방송 등 유수의 미국 기업들이 한순간에 일본의 세입자가 된 점마저 못마땅해했다.

소니가 컬럼비아 영화사를 인수한 지 얼마 안 된 시점이라 반일감정으로까지 번졌다. 지금은 할리우드 영화의 빌런(악당)이 대부분 러시아인, 중국인이지만 당시엔 일본인 재벌이나 야쿠자였다. 의회에서도 일본 자본의 투자를 규제해야 한다는 목소리가 컸다.

지난 10일 백악관 미·일 정상회담에서 조 바이든 대통령은 일본제철의 US스틸 인수 반대 의사를 재확인했다. "노동자와의 약속을 지켜야 한다"는 이유였다.

피츠버그에 본사를 둔 US스틸은 1901년 '철강왕' 앤드루 카네기의 카네기스틸과 합병해 세워졌다. 한때 시가총액 세계 1위에 오르기도 했다.

노조는 차라리 미국 회사인 클리블랜드 클리프스가 새 주인이 되길 바랐지만, 반독점법에 걸려 사실상 불가능했다. 그런데도 바이든 대통령은 "한 세기 이상 미국 철강산업의 상징이던 US스틸을 미국 회사로 남겨야 한다"고 주장했다.

언뜻 보면 지난 30여년간 상황은 별로 바뀐 게 없는 것 같다. 자유 시장경제라면서 경제 논리와는 안 맞는 이유로 여전히 거래가 막혔으니 말이다.

하지만 지난주 만난 한 전직 미국 관료는 록펠러센터 매입 때와 지금의 일본은, 미국에 전혀 다른 나라라고 말했다. 바이든도 선거를 앞두고 노동자 표를 의식해 그런 것이지, 연말 이후 US스틸 합병 작업은 급물살을 탈 거라고 봤다.

게다가 일본이 미·영·호주의 군사 동맹인 '오커스' 협력국이 된 마당에 안보를 핑계로 보호주의를 할 명분도 사라졌다.

실제 정상회담 직후, US스틸은 주주총회를 열고 일본제철과 합병안을 통과시켰다. 외국인투자심의위원회(CFIUS)의 심사가 남았지만, 동맹국과의 거래를 막은 사례는 거의 없었다.

벌써 일본은 이런 지위를 백분 활용하는 모습이다. 얼마 전 미국 항만의 중국산 크레인을 모두 교체하기 위한 200억 달러(약 27조원) 규모의 계약을 따간 것도 일본 미쓰이였다.

30여 년 전 '엔화를 앞세운 침략자'였던 일본은, 이제 중국이란 더 큰 빌런에 함께 맞서는 동맹군으로 미국 시장에 다시 스며들고 있다.