The old guard must learn to step down (KOR)

Hong Jang-pyo — the president of state think tank Korea Development Institute (KDI) who was the architect of the income-led growth policy under the former Moon Jae-in administration — offered to resign. He did not leave quietly. He said he did not wish to remain in the seat if Prime Minister Han Duck-soo chooses not to listen to different voices. He also criticized the private-led growth under the conservative Yoon Suk-yeol administration as profit-led growth through tax cuts and deregulation.

Hong went on to say that if the prime minister thinks the KDI and other state think tanks must work to indulge the sitting power, he must seek to change the law on public think tanks. Hong’s remarks came after Han said in a press conference that it was not appropriate for the architect of the income-led growth policy to head the KDI.

Hong’s remarks are sheer sophistry. It is true that policies must seek the right direction through rigorous debate among people with different ideas and thoughts and the independence of research institutes should be respected. But his comment is totally out of context as he designed the economic policy of the previous administration which had a totally different economic approach to the current one. Income-led growth seriously impaired the economy over the last five years. Steep rises in the minimum wage wrecked self-employed businesses. According to Statistics Korea, as many as 3.21 million people subject to the minimum wage could not earn it, which suggests how unrealistic the hikes were. The Moon administration’s aggressive fiscal expansion to help finance income-led growth has increased national liabilities to over 1,000 trillion won.

The heads of public institutions who backed income-led growth and the nuclear phase-out must resign to share responsibility for the disastrous results. Kim Je-nam, president of the Korea Foundation of Nuclear Safety and champion of nuclear reactor abolition, had been appointed to the seat just a month before the March 9 presidential election. Im Choon-ta, who became the director of the Korea Energy Economics Institute last year, is a fundamentalist advocating an exit from nuclear energy. Han Sang-hyuk, chair of the Korea Communications Commission, and Jeon Hyun-hee, commissioner of the Anti-corruption and Civil Rights Commission, both appointed by the former president, also must surrender their titles.

Although their terms are protected by the law, they must bow out if they were unquestionably biased toward a certain party. The heads of science and tech institutes who were relatively independent from political influence could finish their terms. But as Hong proposed, a new law on appointing heads of state institutions should be revised to better reflect public opinion.

전 정부 핵심공약 수행한 기관장, 자리 고집 말아야

소주성ㆍ탈원전은 정책오류 명백히 드러나
전문성 아닌 정치적 자리 기관장은 물러나야

문재인 정부 소득주도성장 정책의 설계자 홍장표 한국개발연구원(KDI) 원장이 어제 오후 입장문을 내고 사임의 뜻을 밝혔다. 홍 원장은 입장문에서 "생각이 다른 저의 의견에 총리께서 귀를 닫으시겠다면, 제가 KDI 원장으로 더 이상 남아있을 이유는 없다"고 말했다. 그는 또 “윤석열 정부가 표방한 민간주도성장은 감세와 규제완화를 핵심축으로 한 이윤주도성장”이라며 “만약 총리께서 KDI와 국책연구기관이 정권 입맛에 맞는 연구에만 몰두하고 정권의 나팔수가 돼야 한다고 생각하신다면, 국민의 동의를 구해 법을 바꾸는 것이 순리라고 생각한다”고도 표현했다. 앞서 한덕수 국무총리는 지난달 28일 기자단 만찬에서“소득주도성장 설계자가 KDI 원장으로 앉아있다는 것은 말이 안 된다”고 말한 것에 대한 반발이다.

홍 원장의 이날 발표한 입장은 상식을 벗어난 언어도단이다. 그가 말한 대로 정책은 생각이 다른 사람들 사이의 활발한 토론과 치열한 논쟁을 거치면서 올바른 방향을 찾아가는 것이 맞다. 그런 의미에서 연구기관의 자율성은 존중되어야 마땅하다. 하지만, 국책연구기관의 기관장이 특정 정권의 이념을 설계한 사람이고, 현 정부와 정책의 각을 세우고 있는 사람이라면 얘기가 달라진다. 그가 주도한 소득주도성장은 지난 5년간 한국경제에 깊은 생채기를 남겼다. 최저임금이 급격히 오르면서 자영업자들은 벼랑의 끝으로 내몰렸다. 최저임금 대상자 가운데 최저임금을 받지 못한 근로자가 지난해 321만5000명에 달한다는 통계는 정책이 얼마나 현실성이 없었는지를 보여주는 증거다. 소득주도성장을 위해 퍼부은 재정 때문에 국가채무는 사상 처음으로 1000조원을 돌파했다. 그가 그간 KDI 원장 자리를 고집하면서 무엇을 더 하겠다는 한 것인지 알 수 없는 대목이다.

소득주도성장과 탈(脫) 원전 등 결과로서 정책오류가 명백히 드러난 전 정부의 핵심공약을 수행한 기관장들은 더는 자리를 고집하지 말아야 한다. 지난 대선을 한 달여 앞두고 임명된 한국원자력안전재단 김제남 이사장은 대표적 탈원전 낙하산 인사다. 에너지기술평가원장에 이어 에너지경제연구원장까지 하고 있는 임춘택 원장은 민주당 내서도 타협불가 탈원전주의자다. 전 정부의 장관급 인사인 한상혁 방송통신위원장과 전현희 국민권익위원은 말할 것도 없다. 법적으로 임기가 보장된 자리라 할지라도, 그간 정치적으로 중립적인 위치에 있지 않고, 특정정파를 위해 봉사했다면 자리에서 물러나는 것은 순리다. 과학기술 출연연구원 등 정치바람을 타지 않고 전문성이 중요한 기관의 장이라면 임기를 지키는 게 옳다. 역설적이지만 이참에 홍장표 KDI 원장이 입장문에 밝힌 것처럼 정치적 임명직에 해당하는 기관의 장에 대해서는 국민동의를 구해 법을 아예 바꿔야 한다.