[The fountain] Who’s the owner of the mileage? (KOR)

JANG WON-SEOK
The author is a stock market news reporter at the JoongAng Ilbo.

Even when you buy a pound of pork belly at a local butcher shop, you get reward points — it’s the owner’s way of asking you to come back. Airline mileage played a major role in the reward system becoming a marketing tactic widely used in many industries.

In 1980, Western Airlines offered $50 coupons to passengers flying the Los Angeles-San Francisco route. Passengers would get the discount for flying again. In the following year, airlines around the world began offering similar programs.

Korean Air is under fire for its recent changes to the mileage program. The change is based on changing the redemption standard from “region” to “distance.” Currently, you use 20,000 miles for a one-way flight to any part of Southeast Asia, but in the new system, you would have to redeem 17,500 miles to fly to Da Nang, Vietnam, but 27,500 miles to fly to Bali, Indonesia. It will be a gain to go somewhere close and a loss to fly far, and Korean Air claims that most customers use their mileage for short-distance routes and would benefit more.

It’s exciting to accumulate miles, but they are not easy to redeem. First, there are no seats available. Mileage seats account for only 5 percent of all seats. You would have to compete to get a seat to popular destinations, such as New York, a year in advance. That means customers don’t use their mileage on short-distance flights just because they want to. Also, they would have to pay taxes on the hard-earned tickets. To fly to New York, you would be charged an additional 500,000 won ($383) after redeeming up to 70,000 miles.

The airline is implementing a complex payment system to pay a portion of the fare with mileage and is expanding where the points can be used. But complains remain. You would have to redeem as much as 36,000 miles to stay a weekend at a hotel the airliner operates in Jeju Island. That is equivalent to a one-way ticket to the United States.

That’s not all. A miniature A380 plane costs 8,000 miles, and 30 regular bottles of water cost 3,000 miles. How would you feel when you collected hard-earned miles and the butcher shop owner tells you to use the points to buy green onions and not meats?

Mileage is a liability in accounting, but the airline calls it “bonus tickets.” Something is very wrong here. So, the pressure on the land and transport minister to come up with a true improvement is reasonable. Korean Air argues that its redemption rate is lower than its competitors and its accumulation rate is higher.

It seems that the airliner still doesn’t understand how customers feel when they cannot properly use the mileage they earned. Korean Air is an unrivaled top airline in Korea. It won’t have any competitor if its merger with Asiana is completed. Real owners of the mileage are asking if Korean Air is really qualified to be No. 1.

마일리지의 주인
장원석 증권부 기자

동네 정육점에서 삼겹살 한 근을 사도 포인트를 쌓아준다. 또 와 달라는 사장님의 당근책이다. 이런 리워드 시스템이 전 산업에 걸친 마케팅 수단으로 자리 잡은 덴 항공 마일리지가 큰 역할을 했다. 1980년 미국 웨스턴항공은 로스앤젤레스~샌프란시스코 구간 승객에게 50달러 쿠폰을 줬다. 다시 타면 여기서 요금을 깎아줬는데 이듬해부터 전 세계 항공사가 따라 하기 시작했다.

최근 마일리지 제도 개편에 나선 대한항공이 뭇매를 맞고 있다. 공제 기준을 ‘지역’에서 ‘거리’로 바꾸는 게 핵심이다. 현재 동남아는 동일하게 편도 2만 마일리지를 공제하는데 앞으로는 다낭 1만7500, 발리 2만7500 식으로 차이를 두겠다는 것이다. 가까운 곳에 갈 땐 이득, 멀리 갈 땐 손해인 셈인데 대한항공은 다수 고객이 단거리 노선에서 마일리지를 쓰기 때문에 혜택이 커졌다고 설명한다.

모을 땐 신이 나도 마일리지 사용은 여간 힘든 게 아니다. 일단 좌석이 없다. 마일리지 좌석은 전체의 5%밖에 안 된다. 뉴욕 같은 인기 취항지는 대략 1년 전부터 예약 전쟁이 벌어진다. 단거리가 좋아서 많이 쓰는 게 아니란 얘기다. 힘들게 구해도 세금은 따로 낸다. 뉴욕을 오간다면 7만 마일리지를 쓰고도 대략 50만원을 추가로 결재해야 한다.

사용처를 늘리겠다며 요금 일부를 마일리지로 내는 복합결제를 시행하고, 자체 몰도 확대했지만 불만은 여전하다. 그도 그럴 게 제주 호텔은 주말 최대 3만6000 마일리지를 공제한다. 미국행 편도 항공권 가치다. A380 모형 비행기는 8000, 500㎖ 생수 30병은 3000 마일리지다. 포인트를 열심히 모았는데 정육점 사장이 고기 살 때는 안 되고, 파채나 사 먹으라고 한다면 납득할 수 있을까.

회계상 마일리지는 부채인데 정작 항공사는 ‘보너스 항공권’이라 부른다. 뭔가 한참 잘못됐다. “진짜 개선이 필요하다”는 주무 장관의 압박은 그래서 일리가 있다. 대한항공은 경쟁사보다 마일리지 공제율은 낮고, 적립률은 높다고 항변한다. 억울하겠으나 기껏 모아도 제대로 쓰지 못하는 고객의 마음을 여전히 헤아리지 못하는 듯하다. 대한항공은 독보적인 국내 1위다. 아시아나항공과의 합병이 성사되면 당분간 경쟁자조차 없을 터다. 마일리지의 주인이 지금, 1등의 자격을 묻고 있다.