Time to turn to Altasia (KOR)

HAN WOO-DUK
The author is a senior reporter of the China Lab.

Decoupling from China seems to be becoming a trend. Major global companies are planning to relocate their factories from China to avoid a rapid wage surge in the country and the U.S.-China hegemony competition. As Korea’s exports to China decrease for 12 consecutive months, some say it could be a chance to lower dependency on China.

That’s not an easy choice. The “factory of the world” provides an optimal manufacturing environment in various fields, such as materials and parts procurement, logistics, and market accessibility. China produces abundant talents — about 10 million college graduates annually, for instance.

Lately, the new word — “Altasia” — has appeared. It was coined by British economic magazine The Economist, which combined “Asia” with “alternative,” referring to Asian countries that can replace China.

Although a certain country cannot replace China, it is a different story when multiple countries are combined. Japan, Korea and Taiwan have outstanding technologies. Singapore is strong in logistics while Indonesia and Malaysia are rich in resources. In Vietnam, Thailand and India, the frames for investment policies are in the works. Labor costs in the Philippines, Bangladesh, Myanmar, Laos and Cambodia are one-third of that of China.

The total working population of the 14 Altasia countries is 1.4 billion, surpassing China’s 950 million. The total amount of their exports to the U.S. is also larger than that of China. The Economist evaluates that they can offer enough manpower to replace China.

It is a trend already in progress. Taiwan’s Foxconn has diversified its Apple iPhone production bases to India, and Intel plans to build a factory in Ho Chi Minh City, Vietnam. Samsung has relocated its mobile phone factory from China to Vietnam. The change in the supply chains following the U.S.-China contest accelerates the shift of manufacturing to Altasia.

This is an opportunity for Korea. Among the 14 Altasia countries, Korea has competitiveness in almost all industrial categories, including semiconductors, automobiles, shipbuilding, and chemicals. If there are factories wishing to move to Vietnam, there are certainly companies that will come to Korea. Dutch semiconductor equipment company ASML is building its campus in Hwaseong, Gyeonggi.

Taking advantage of the industrial portfolio and technological competitiveness, Korea can be a post-China alternative in the high-tech manufacturing sector. That’s why regulatory reform is urgent here. Are the stakeholders in Korea ready to seize the opportunity? The rise of “Altasia” is asking Koreans.

탈(脫)중국과 '알타시아(Altasia)'
한우덕 차이나랩 선임기자

‘탈(脫)중국’은 대세로 굳어지는 분위기다. 주요 글로벌기업들은 중국의 임금급등, 미·중 패권경쟁 등을 피해 중국에서 공장을 빼낼 궁리다. 대중수출이 12개월째 줄면서 국내서도 ‘중국의존도를 낮출 기회’라는 말이 나온다.

쉽지 않은 선택이다. ‘세계공장’ 중국은 소재 및 부품 조달, 물류, 시장접근성 등 여러 분야에서 최적의 제조환경이기 때문이다. 한해 약 1000만 명의 대졸자가 쏟아져 나와 고급인재도 풍부하다.

'알타시아(Altasia)'란 말이 최근 등장했다. 영국 경제전문지 이코노미스트가 최근 만든 용어다. 대체라는 뜻의 'Alternative'에 아시아의 'asia'를 합쳐 만들었다. '중국을 대체할 아시아의 나라들'이라는 뜻이다.

특정한 나라가 중국을 대체할 순 없지만, 합쳐 보면 얘기는 달라진다. 기술력은 일본·한국·대만 등이 뛰어나다. 싱가포르는 물류서비스가 강하고, 인도네시아와 말레이시아는 자원이 풍부하다. 베트남·태국· 인도 등은 투자정책의 틀이 잡혀간다. 필리핀·방글라데시·미얀마·라오스·캄보디아 등의 인건비는 중국의 3분의 1 수준이다.

이들 14개 ‘알타시아’의 전체 노동인구는 14억 명으로 중국의 9억5000만 명을 추월한다. 대미 수출총액도 중국보다 많다. 중국을 대체할만한 충분한 제조여건을 갖췄다는 게 이코노미스트의 평가다.

이미 진행 중인 흐름이다. 대만 폭스콘은 아이폰(애플) 생산거점을 인도로 다각화하고, 인텔은 베트남 호찌민시에 공장을 지을 계획이다. 삼성도 핸드폰공장을 중국에서 베트남으로 옮겼다. 미·중갈등에 따른 공급망 변화가 ‘알타시아’로의 제조업 이동을 재촉한다.

우리에겐 기회다. 우리는 14개 '알타시아' 중에서도 반도체·자동차·조선·화학 등 거의 전산업에 걸쳐 골고루 경쟁력을 갖춘 나라다. 베트남으로 나가려는 공장이 있다면, 한국으로 들어올 기업도 분명 있다. 네덜란드 반도체 장비회사 ASML이 경기도 화성에 ‘화성 캠퍼스’를 조성하는 건 이를 보여준다. 산업 포트폴리오와 기술경쟁력의 이점을 살리면 우리도 첨단 제조분야에서 ‘포스트 차이나’의 대안이 될 수 있다는 얘기다. 규제개혁이 시급한 이유다.

한국은 과연 그 기회를 잡아챌 준비가 돼 있을까. ‘알타시아’의 부상이 우리에게 던지는 질문이다.