Watching the birth of another urban legend? (KOR)

CHANG HYE-SOO
The author is a content production editor of the JoongAng Ilbo.

Urban legends are stories that are not proven but are circulated as if they are true. For example, Koreans say, “If you play the flute or whistle at night, a snake will appear.” If true, it would be a groundbreaking discovery for reptile studies. Here’s another. “If you sleep with a fan on in a closed space, you will suffocate to death.” If true, a sequel to the 1994 movie “How to Top My Wife” should be made.

According to American folklorist Jan Harold Brunvand, there are three conditions needed for urban legends to emerge: “they should have a persistent hold on the imagination because they have an element of suspense or humor; they should be plausible; and they should have a morality. Most of them are only partially true but sound plausible in general.

In Korean sports, there is an urban legend about the Gyeonggi High School football team. The story goes, the high school had a football team and a baseball team before high schools were standardized. As the school was famous for its academic excellence, neither team performed well in competitions. The alumni association decided to get rid of one of them. The two teams will play one of the two sports by random drawing, and football was picked. But the baseball team won by 7 to 1, and the football team was dissolved.

The story is partially true, as Gyeonggi High School now only has a baseball team. People seem to think it is a believable story for the school. It remains an urban legend.

Last month, the last graduation ceremony for Deoksu High School — formerly Deoksu Commercial High School — was held on its campus in Haengdang-dong, northern Seoul. Deoksu Commercial High School opened in 1910 and changed its name to Deoksu Information High School in 1997, and then general-education Deoksu High School in 2007. Due to the decline in the school-aged population in downtown areas, the school was moved to Wirye New City in 2022. The Haengdang campus will close soon.

As these stories were falsely spread, rumors say that the Deoksu High School baseball team is about to be disbanded or the Deoksu High School baseball team will be integrated to the Gyeonggi Commercial High School. I checked with Deoksu High School, and its runs its baseball team in Wirye New City. I almost witnessed the birth of another urban legend.

At least there is some truth to it. With the drastically declining birth rate and increase of single-child families, the number of aspiring athletes has plummeted. Not only inner-city schools are closing due to the decrease in students. School sports teams are also disbanding. After Team Korea did not perform well at the Hangzhou Asian Games last year, some people attributed it to the population decline. Without resolving this problem, it is hard to expect a result like the past in Korea’s future sports competitions.

And yet, others put the blame on the athletes’ slack mentality for nearly everything. Then, joining the Marine Corps Camp was presented as a solution. How about just get rid of the Jincheon National Training Center completely and conduct the national team training at a Marine Corps camp? Perhaps, we are watching the birth of another urban legend.

해병대 캠프는 도시 전설이다
장혜수 콘텐트 제작 에디터

'도시 전설(urban legends)'이라는 게 있다. 증명되지 않았지만 사실처럼 회자하는 얘기다. 예컨대 '밤에 피리(또는 휘파람)를 불면 뱀이 나온다'(사실이면 파충류 연구의 신기원이다), '밀폐된 공간에서 선풍기를 켠채 자면 질식사한다'(사실이면 영화 '마누라 죽이기 2'도 만들만하다) 같은 거다. 미국 민속학자 얀 해럴드 브룬번드에 따르면, 도시 전설에는 세가지 전제조건이 있다. ^강력한 호소력을 가진 일상적 이야기일 것 ^실제적 신념에 근거할 것 ^의미 있는 메시지 또는 도덕 규범을 나타낼 것 등이다. 내용의 일부만 사실인데 전체적으로도 그럴듯한 경우가 대다수다.

스포츠 쪽에 '경기고 축구부'라는 도시 전설이 있다. 내용은 이렇다. 고교 비평준화 시절 경기고에 축구부와 야구부가 있었다. 공부만 하는 학교라서 두 팀 모두 대회에 나가도 성적이 좋지 않았다. 동창회에서 한 팀을 없애기로 했다. 제비뽑기로 종목을 정해 두 팀 간 맞대결로 없앨 팀을 정하기로 했다. 종목은 축구로 정해졌다. 그런데 야구부가 7-1로 이겨 축구부가 해체됐다는 것이다. 내용의 일부는 사실(경기고는 현재 야구부만 있고, 1970년 서울시 중고교 학년별 축구대회에서 우승했다)인데다, 경기고라면 그럴 만하다고들 생각한 것 같다. 어쨌든 도시 전설로 남았다.

지난달 서울 성동구의 덕수고(옛 덕수상고) 행당동 교정에서 마지막 졸업식이 열렸다. 1910년 개교한 덕수상고는 1997년 덕수정보고로, 2007년 덕수고(일반계)로 개명했다. 도심 지역 학령인구 감소 등으로 2022년 학교를 위례신도시로 옮겼다. 행당동 교정은 폐교할 예정이다. 이런 얘기들이 와전돼 한때 "덕수고 야구부가 존폐위기다" "덕수고 야구부가 경기상고와 통합된다" 등의 얘기가 돌았다. 학교 측에 확인했더니 덕수상고(덕수정보고) 야구부의 전통은 위례의 덕수고에서 잘 이어가고 있다. 도시 전설의 탄생을 지켜볼 뻔했다.

적어도 진실은 있다. 급격한 출생률 하락과 한 자녀 가정의 증가 탓에 운동선수 지망자가 급감했다고 한다. 학생이 없어 문을 닫는 건 도심 학교만이 아니다. 학교 운동부도 그렇다. 그러고 보니 지난해 항저우 아시안게임에서 한국 성적이 부진해 말이 많았다. 부진의 근본원인을 최근에는 인구감소에서 많이 찾고 있다. 이 문제를 해결하지 않으면 앞으로 스포츠 종합대회에서 과거같은 성적을 기대하기 어렵다고 한다. 그런데 일각에선 모든 걸 선수들의 정신력 해이 탓으로 돌렸다. 곧이어 해결책으로 '해병대 캠프 입소'를 내놓기도 했다. 그렇다면 아예 진천선수촌을 없애고 국가대표 훈련은 아예 해병대 캠프에서 하는 게 낫지 않을까. 또 하나의 도시 전설이 탄생하는 순간을 지켜보고 있는 건 아닌지.