Promoting the true taste of kimchi (KOR)

KIM HYUN-YE
The author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

“Thousands of Korean workers went to work in Bahrain. Koreans cannot live without kimchi, so a Korean company was supposed to provide kimchi. But it didn’t work out, and the kimchi order didn’t go through. The kimchi factory prepared lots of kimchi but had no place to sell it. They contacted me and consulted me about what to do. We told them we will try to sell it to Japan. This is how Japan started to import kimchi from Korea,” said the CEO of a Japanese company.

The Korean Kimchi Festival was held in Shinjuku, Tokyo on Nov. 23 to celebrate Nov. 22’s designation as Kimchi Day with the Japan Anniversary Association. I found a strange name, Sanki, among the familiar brands. It is the company which first imported Korean kimchi to Japan in 1986. The company has been maintaining the true taste of Korean kimchi from Korean partners ever since. CEO Yukiya Shinkawa once showed a kimchi jar and said, “We are selling kimchi in the Korean style with seasoning on top.” They put leftover seasoning on top of kimchi, just like Korean mothers do. All of that cabbage and seasoning is made in Korea.

It was not easy to import and sell kimchi in Japan in the beginning. Shinkawa went around shopping centers delivering kimchi. But the merchants — who initially said, “Kimchi smells of garlic,” and rejected it — began to order one after another thanks to the Korean Wave. Shinkawa resolutely said, “It’s been 37 years, and my goal is to keep the true taste of Korean kimchi.” Why?

The background is the structure of kimchi market in Japan. Japan is the biggest importer of kimchi, and kimchi is very popular. You can find kimchi at local supermarkets and convenience stores. “As Kimchi has become popularized, 90 percent of Japanese consumers keep kimchi in the refrigerator,” said Yoon Sang-young, head of the Korea Agro-Fisheries & Food Trade Corporation’s Tokyo branch.

But most of the Japanese kimchi market is occupied by Japanese kimchi — made with Japanese cabbages by Japanese companies. Consumers are accustomed to sweet, Japanese-style kimchi. When they buy Korean kimchi, they claim that it has gone bad when it becomes fermented.

Japanese consumers don’t know the fermented, deep taste of aged kimchi. Those doing kimchi business in Japan say, “Kimchi will be loved in Japan when the true taste of kimchi is known.” The report card of exporting kimchi to 93 countries around the world is certainly important. But the true taste of kimchi should also be promoted.

진짜의 맛, 진짜 김치
김현예 도쿄 특파원

“바레인에 한국인 노동자 수천 명이 일하러 가게 됐어요. 한국인들은 김치 없인 밥을 못 먹으니까, 한국 업체가 김치 납품을 하기로 한 겁니다. 그런데 일이 잘 안 됐던 모양이에요. 김치 납품 건이 수포가 되게 된 거예요. 김치 공장에서 김치를 잔뜩 준비했는데 팔 곳이 없어졌다고 연락이 왔어요. 어떻게 안 되겠냐는 거죠. 그 이야기를 듣고 우리가 일본에 팔아보겠다고 했어요. 그게 한국 김치 수입의 시작이었어요.”

지난 23일 일본 도쿄(東京) 신주쿠(新宿) 가부키초(歌舞伎町) 김치 축제장. 한국 ‘김치의 날(11월 22일)’이 일본기념일협회에 기념일로 등록된 걸 알리기 위해 열린 행사다. 익숙한 김치 브랜드들 속에 낯선 이름 하나가 보였다. 산키(三輝)다. 지난 1986년 일본에서 처음 한국 김치를 수입한 회사로, 지금껏 한국 거래처를 유지하며 한국 김치맛 그대로를 고수하고 있다. 신카와 유키야(新川幸也) 대표가 통에 든 김치를 보여주면서 말한다. “한국식으로 김치 위에 양념을 이렇게 얹어서 팔고 있어요.” 한국 어머니들이 하는 그대로 김치를 담그고 남은 양념을 김치 위에 얹는다는 얘기다. 배추도 한국산, 양념도 모조리 한국산. 모든 걸 한국에서 만들어 그대로 들여와 판다.

김치를 수입해 파는 일은 쉽지 않았다. 상가를 돌며 납품하기 시작했는데, 처음엔 “마늘 냄새난다”며 손사래 치던 상인들은 한류 붐이 일면서 김치를 하나둘 받기 시작했다. “올해로 37년째인데 한국 김치의 참맛을 그대로 지켜가는 것이 목표”라는 신카와 사장의 말은 일견 비장하게 들렸다. 왜일까. 그 배경엔 일본 김치 시장의 구조가 있다. 김치 최대 수입국인 일본에서 김치는 '대유행' 중이다. 동네 마트는 물론 편의점에서도 김치를 팔 정도다. “일본 소비자 90%가 냉장고에 김치를 두고 먹을 정도로 김치 대중화가 이뤄졌다”(윤상영 한국농수산식품유통공사 도쿄지사 본부장)는 조사 결과도 나올 정도.

하지만 일본 김치 시장의 대부분은 일본 회사들이 일본 배추로 만든 일본산 김치가 차지하고 있다. 소비자들은 달큰한 일본 김치에 익숙하다 보니 한국 김치를 샀다가 조금만 익어도 “상했다”고 한단다. 발효된 맛, 묵은지의 깊은 맛, 감칠맛을 아직 일본 소비자들이 몰라준다는 얘기다. 일본에서 김치를 업으로 삼는 사람들 사이에서 “진짜 한국 김치 맛을 알려야 김치가 일본에서 사랑받는 것”이란 소리가 나오는 이유가 여기에 있다. 전 세계 93개국 수출이란 김치의 성적표도 중요하지만, 진짜 김치의 맛을 알리는 데에도 집중해야 하지 않을까.