The true meaning of aging well (KOR)

Chun Su-jin
The author is the head of the Today-People News team at the JoongAng Ilbo.

The long Chuseok holiday is finally here. This may be putting a damper on things, but the year’s end is near. Time is equal to everybody. Elon Musk, Kim Jong-un and the readers reading this are all turning a year older soon. As we spend the long Chuseok holiday, how about we reflect on the meaning of aging well?

Amid the huge tsunami of changes involving Korea’s low birth rate and rapidly aging population, the atmosphere of Chuseok has also been evolving. A society where I would be the only one responsible for me, myself and I, who will inevitably age, will approach us persistently like a monthly utility bill.

“Aging well” is often synonymous with “haven’t aged at all.” It’s like pop-up advertisements that boast catchphrases such as “My son is in university, and people say his mother could pass as his girlfriend.” Such claims are being made globally. Is aging a global object of disgust for everyone in the 21st century?

Nevertheless, growing old is a privilege for some. The case was so for Elliot Dallen, a Briton who made Britain shed tears in 2020. As he was dying of cancer at age 31, Darren, in a column he wrote for The Guardian, said he came to “see growing old as a privilege.”

“Nobody should lament getting one year older, another grey hair or a wrinkle. Instead, be pleased that you’ve made it. If you feel like you haven’t made the most of your last year, try to use your next one better,” he wrote. Darren died on the day the column was published. He wanted to reach his 40s, but ticking off the middle-age mark between your 40s and 50s comes with some determination. Actor Kim Cattrall was 40 when she was offered the role of Samantha in “Sex and the City.” Cattrall, who turns 66 this year, said in a forum recently she thought everything was over when she turned 40 but that she had realized finding something you like and growing through that and aging in that process makes a person stronger.

I confess that I clicked on that pop-up advertisement I mentioned earlier despite writing this piece arguing that it’s useless if you don’t have elegance and health but manage to look young enough to be mistaken as your grown-up son’s girlfriend. I am ashamed. Rather than spending time and money to fight against aging, I should strengthen my muscles, look after my joints and try to be more considerate and well-mannered, like keeping my voice down in public places and making sure I don’t hurt other people with my words. I should definitely use this long holiday to really become a better person by aging well.

늙는다는 특권
전수진 투데이 & 피플 팀장

송편도 먹기 전인데 찬물 끼얹나 싶겠지만, 곧 연말이다. 불평등한 이 세상에서 시간만은 평등하다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자도, 김정은 북한 국무위원장도, 이 글을 쓰는 기자와 읽는 당신도 곧 한 살 더 먹는다. MZ도 X세대도 늙음에선 벗어날 수 없다. 오늘로 딱 95일 남은 2023년. 추석 연휴를 보내며 잘 늙는다는 의미를 곱씹어 보면 어떠할까. 저출산 고령화라는 거대 쓰나미 속에서 한국의 명절 풍경도 조용히, 그리고 확실히 진화 중이다. 나의 늙음을 책임질 이는 나뿐인 사회는, 공과금 명세서처럼 끈질기게 우리를 찾아올 터다.

"잘 늙는다"는 건 자주 "안 늙는다"는 것과 동의어로 취급된다. "아들이 대학생인데, 엄마 아니라 여자친구로 보인대요"라는 식의 팝업 광고처럼. 한국 밖에서도 "60세는 새로운 40세"라는 말이 나온다니, 늙음은 전 지구적 혐오 대상이자 21세기 모두의 투쟁 대상인 걸까.

그럼에도, 누군가에게 늙어감은 특권이었다. 2020년 영국을 울렸던 영국인 엘리엇 대런이 그랬다. 암으로 죽어가던 그는 그해 9월 9일 일간지 가디언 칼럼에서 늙어감을 찬미했다. 늙을 수 있는 권리를 가진 당신이 부럽고, 서로와 지구를 위해주며 살라는 메시지를 전했다. 그는 칼럼 게재일에 숨을 거뒀다.

대런은 그토록 40대가 되고 싶어했지만 정작 40~50대라는 인생의 중간지점, 중년을 맞는 건 꽤 진지한 각오가 필요하다. 이젠 전설이 된 시리즈 '섹스 앤드 더 시티'에 사만다 역으로 출연 제의를 받았을 때 마흔이었다는 배우 킴 캐트럴. 올해 66세인 그는 최근 경제전문지 포브스의 한 포럼에 출연해 "마흔이었던 때는 모든 게 끝이라고 생각했다"며 "하지만 살아보니, 좋아하는 일을 찾고 그 일을 통해 성장하며 나이 먹는 것은 사람을 강하게 만든다"는 메시지를 전했다. 잘 늙는다는 것은 자신을 더 잘 알고, 자신에게 어울리는 것을 찾아 나가며 자신을 더 나은 존재로 만들어가는 과정이라는 의미로 들렸다.

대학생 아들의 여자친구처럼 보이는 외모를 돈으로 가꿨다고 해도, 기품과 체력이 없다면 무슨 소용이랴, 라고 쓰면서도 그 광고를 눌러봤음을 고백한다. 부끄럽다. 늙음과 싸우느라 아등바등할 시간에 중부승모근과 내전근을 단련하고 고관절을 돌보며, 공공장소에서 내 목소리가 너무 크진 않은지, 내 말이 누군가에게 상처가 되진 않을지를 헤아릴 수 있는 마음을 키워야겠다. 나부터 명절을 계기로 가꿔보련다. 피할 수 없다면 즐겨야 하는 건, 늙어간다는 것도 마찬가지일 테니.